灶君，在夏朝就已經成了中國民間尊崇的一位大神。記述春秋時孔丘言行的《論語》中，就有“與其媚輿奧，寧媚與灶”的話。
先秦時期，祭灶位列“五祀”之一（五祀為祀灶、門、行、户、中雷五神。中雷即土神。另一説為門、井、户、灶、欣）。祭灶的風俗，由來甚久，在周代已成習俗。“祭灶”最早叫“紀灶”，即紀念教人吃熟食的“先灶者”。由於火的發現，人們才由茹毛飲血開始過渡到吃熟食，喝開水。所以上自天子，下至庶民，對灶神的祭祀都是十分虔誠的。
祭灶在中國起源甚早。在《禮記》「禮器」篇中就有祭灶的記載。不過,祭灶的日子隨着寺、地而有不同。《後漢書》「陰興傳」記載南陽（河南境內）陰子方於臘日以黃羊祭灶，受了灶神的祝福，因而發跡，三世繁昌，周處（二四零—約二九九）的《風土記》則説：「今吳以臘月廿四日夜記。其謂神翌日朝天日一歲事，故前期禱之」。為恐灶神上天后，説了任何不利自宅的話，吳人祭灶時，會「以酒沃門、謂之醉司命」。宗懍（約四九八—五六五）的《荊楚歲時記》記荊楚一帶的祭灶習俗則是在臘日（十二月八日）「並以豚酒祭灶神」。由祭灶的供品看來，人們對這位會打小報告的灶神，敬畏的程度一直在降低。早先還用黃羊、豚酒等牲醴慎重的祭拜，到後來乾脆就酒將他灌醉。宋朝以降，灶神根本就成了被開玩笑的對象。宋人祭灶使用一種稱為「膠牙餳」的灶糖，用意非是使灶神上天后説些甜言蜜語。也有人説是要讓灶神的齒牙被糖黏住，説不出話來。北方常見的灶糖有所謂的「糖瓜」，就是麥牙糖沾芝麻做成葫蘆或瓜形。另一種「關
東糖」，是以江米磨粉加飴糖製成，又硬又脆，可以久存。
習慣上，商家到歲末，就要清算全年的帳務。所以送灶同時也是催債、討債者絡繹不絕於途的時候。不過，討債最多隻到除夕。一等吃過年夜飯，就算沒收到債款，主客見面時，也得拱起手來互道恭喜。所以北方有句俗話説：「要命的關東糖，救命的餃子」（除夕夜吃餃子），就是形容這種情形。
祭過灶，到年底之前，還要挑一個好日子來做大掃除，俗稱「掃年」。掃年的風俗也有悠的歷史。崔寔（逝於一七零）的《四民月令》中就提到了十二月時「齋、饌、掃除」。舊式的家庭每年清掃之前，還要事先翻看黃曆，挑選一個黃道吉日來進行。掃除積年的塵埃，不僅是為了迎接新年，對環境衞生、維護健康也有極大的益處。
俗傳灶神上天稟秦人間一年善惡後，廿五日就是玉帝下降之日。他要稽查是非，以降禍福。所以在這一天大家特別要謹言慎行。尤其要告誡小孩不得口出穢言，以免招致不祥。
自廿五日至除夕這五天，由於家神俱已上天，百無禁忌，所以中國民間也多在這幾天內舉行婚嫁。
據説，古代有一户姓張的人家，兄弟倆，哥哥是泥水匠，弟弟是畫師。哥哥拿手的活是盤鍋台，東街請，西坊邀，都誇獎他壘灶手藝高，年長日久出了名，方圓千里都尊稱他為“張灶王”。説來張灶王也怪，不管到誰家壘灶，如遇別人家有糾紛，他愛管閒事。遇上吵鬧的媳婦他要勸，遇上兇婆婆他也要説，好像是個老長輩。以後，左鄰右舍有了事都要找他，大家都很尊敬他。張灶王整整活了七十歲，壽終正寢時正好是臘月廿三深夜。張灶王一去世，張家可亂了套，原來張灶王是一家之主，家裏事都聽他吩咐，大哥離開人間，弟弟只會詩書繪畫，雖已花甲，但從未管過家務。幾房兒媳婦都吵着要分家，畫師被攪得無可奈何，整日愁眉苦臉。
有一天，他終於想出了個好點子。在臘月廿三張灶王亡故一週年的祭日，深夜裏，畫師忽然呼叫着把全家人喊醒，説是大哥顯靈了。他將兒子媳婦全家老小引到廚房，只見黑漆漆的灶壁上，飄動着的燭光若隱若現顯出張灶王和他已故的妻子的容貌，家人都驚呆了。畫師説：“我寢時夢見大哥和大嫂已成了仙，玉帝封他為‘九天東廚司命灶王府君’。你們平素好吃懶做，妯娌不和，不敬不孝，鬧得家神不安。大哥知道你們在鬧分家，很氣惱，準備上天稟告玉帝，年三十晚下界來懲罰你們。”兒女侄媳們聽了這番話，驚恐不已，立即跪地連連磕頭，忙取來張灶王平日愛吃的甜食供在灶上，懇求灶王爺饒恕。從此以後，經常吵鬧的叔伯兄弟和媳婦們再也不敢撒潑，全家和睦相處，老少安寧度日。這事給街坊鄰友知道後，一傳十，十傳百，都趕來張家打探虛實。其實，臘月廿三夜裏灶壁上的灶王，是畫師預先繪製的。他是假借大哥顯靈來鎮嚇兒女侄媳，不料此法果真靈驗。所以當鄉鄰來找畫師探聽情況時，他只得假戲真做，把畫好的灶王像分送給鄰舍。如此一來，沿鄉流傳，家家户户的灶房都貼上了灶王像。歲月流逝就形成了臘月廿三給灶王爺上供、祈求閤家平安的習俗。祭灶風俗流傳後，自周朝開始，皇宮也將它列入祭典，在全國立下祭灶的規矩，成為固定的儀式了。
實際上，不同地區還流傳着許多不同的傳説。還有一種説法是：灶王爺原來是一個富家子弟，姓張名禪，娶妻之後，生活過得十分美滿。誰知沒過幾年，張禪便心生邪念，他喜新厭舊，硬把自己好端端的結髮妻子給休了。妻子無奈，只好另居他鄉艱難度日。從此，張禪不務正業，過着花天酒地的生活。不料一年冬天，張家突遭大火，把個偌大的家業燒得精光，而張禪的雙眼也被燒成了瞎子。面對如此慘狀，張禪只好四處乞討為生。一日，他討飯來到一家門首，好心的女主人見他可憐，便把他請到家中，做了好菜好飯招待他。言談之中，張禪發現這位女主人竟是自己休了的前妻，於是羞愧難當，便一頭撲進灶火裏活活燒死。後來，玉皇大帝得知此事，覺得他是浪子回頭，還可利用，便封他為灶君，即灶王爺，讓他司察人間的功德善惡，並在每年的臘月二十三日，迴天庭去彙報一次人間的實情。豈知這位張禪，自當上灶君之後，仍是好吃懶做，不務正業。人們信不過他，害怕他上天之後胡言亂語，便在他上天之日，擺上糖瓜來祭奠他。祭祀時，先將“上天言好事，下界保平安”的對聯貼在灶君像的兩側，用來提醒他多為百姓説好話，辦實事。至於供品糖瓜，是取其又甜又粘的特點，用來糊住他的嘴。當他嚐到糖瓜的甜味時，就要多説點好話，如果他想打小報告説壞話時，就讓糖瓜的粘性粘住他的嘴，讓他想説也張不開口。
而在河南民間，多尊傳説中的泥匠張奎為灶神，其鍋台壘得好，死後作了灶神。傳説“灶神司人間善惡，回好言，保來年免災”。河南民間灶神之位多設在廚房的後牆上，灶神畫多為朱仙鎮木版印製。中為灶君夫婦，為玉宇天宮，印有當年曆法和農曆二十四節氣表，有幾龍治水，幾日得辛。中間是一聚寶盆，外有八仙，左右待立金童玉女、兩側還有雞犬六畜，稱“老灶爺牌位”。
傳説灶神是玉皇大帝派到每個家中監察人們平時善惡的神，每年歲末回到天宮中向玉皇大帝奏報民情，讓玉皇大帝賞罰。因此送灶時，人們在灶王像前的桌案上供放糖果、清水、料豆、秣草；其中，後三樣是為灶王昇天的坐騎備料。祭灶時，還要把關東糖用火融化，塗在灶王爺的嘴上。這樣。他就不能在玉帝那裏講壞話了。常用的灶神聯上也往往寫着“上天言好事，回宮降吉祥。”及“上天言好事，下界保平安。”之類的字句。另外，大年三十的晚上，灶王還要與諸神來人間過年，那天還得有“接灶”、“接神”的儀式。所以俗語有“二十三日去，初一五更來”之説。在歲末賣年畫的小攤上，也賣灶王爺的圖像，以便在“接灶”儀式中張貼。圖像中的灶神是一位眉清目秀的美少年，因此中國北方有“男不拜月，女不祭灶”的説法．以示男女授受不親。也有的地方對灶王爺與灶王奶奶合祭的，便不存在這一説法了。
河南風俗
河南民間講究“祭灶必祭在家”，有“祭灶不祭灶，全家都來到”的俗諺。祭灶時，凡在外的人都要趕回。豫東等地，選在祭灶節認了乾親的乾兒、乾女，也要攜帶灶糖、燒餅、鞭炮、香表和一隻大公雞來參加乾孃家的祭灶儀式，表示自己已是乾孃家的正式成員。
河南民間多尊傳説中的泥匠張奎為灶神，説其鍋台壘得好，故死後作了灶神。傳説“灶神司人間善惡，上天回好言，可保來年免災”。河南民間灶神之位多設在廚房的後牆上，灶
神畫多為朱仙鎮木版印製。畫之正中為灶君夫婦，頭上為玉宇天宮，下面印有當年曆法和農曆二十四節氣表，並標有幾龍治水，幾日得辛。底部中間是一聚寶盆，外有八仙，左右待立金童玉女、兩側還有雞犬六畜，俗稱“老灶爺牌位”。
河南人祭灶歷來由男人主祭，民間傳説，月亮屬陰，灶君屬陽，故“男不祭月，女不祭灶”。但安陽等地，也有家庭主婦主祭者。祭灶日晚上，家家用豆腐、粉條、白菜、海帶等作成“祭灶湯”，端至老灶爺牌位前，然後再供上用糖糊或麥糖飴製成的芝麻酥，稱“祭灶糖”，因“灶神晦日歸天白人罪，故於祀時以糖餅粘神口使勿言”。有的還烙制十八個火燒，並用公雞一隻，夾其兩翼，放在灶神前，同時將一些草、豆放在一邊以“秣神馬”。祭灶時，主祭者先將酒灑在雞冠上，然後，燃香、燭於神案前，並燃放鞭炮，祭者口唸禱詞，其內容多種多樣，均為求助祈福之語。禱告畢，將灶神像從牆上揭下，用灶糖輕輕在其嘴上抹一下，置於紙馬上焚燒，同時高呼“送灶爺騎馬昇天”，祭祀便告結束。
祭灶後，全家老幼便一起享用祭灶糖、餅和共進晚餐。在上蔡等地，所進晚餐多用麪條等素食，不食葷腥，講究吃得越多越好，俗稱“填倉”。
中華人民共和國成立以前，祭灶節後也是貧苦人家難過的日子，稱作“年關”，這時地主多派人到窮人家討債要帳。一些難以還債者只好躲出去，謂之“躲年關”，到年三十貼了對子後再回家，因俗有“年三十兒貼花門”之後外人便不可進家的規矩，故稱“要命的祭灶，救命的春聯。”
北京風俗
昔日北京，每逢到陰曆臘月上旬，大街小巷的油鹽店、雜貨鋪、南紙店、百貨攤都以代賣“灶王爺”。這種要木版水印的神像，大多來自華北的“版畫之鄉”天津楊柳青。那和藹、肅穆、善靜的灶王爺、灶王奶奶盛裝端坐，給人們以莊重的感覺。
每年一度，人們都要“請”回來一幀新的灶王像(不能説“買”)來代替被一年三百六十五天薰火燎了陳舊不堪的舊灶王像。這似乎是在向人們預告，除夕馬上就要來到了。
給灶王爺、灶王奶奶奉上的供品，不須用雞鴨魚肉、乾鮮果品之類，更不須用牛羊三牲，只須一些“糖瓜“(用麥芽糖製做的像雞蛋大小的瓜狀糖塊)就可以了。稍考究一點的人家，再供上一碗用糯米蒸熟的蓮子八寶飯，他老人家就會更心滿意足。灶王爺騎的神馬，還要供以香糟炒豆和清水。
俗雲“臘月二十三日，灶王爺上天”，這天人們稱它為“祭灶日”。在北京，這一天晚餐之前，每家家長都要先用糖瓜在灶門前烤化，然後抹在灶王爺、灶王奶奶的咀脣上。即使灶王爺不饞，人們也硬要把烤化了的糖飴放在他老人家的嘴邊，看業灶王爺賢伉儷都是喜歡吃甜食的。至更盡時分，家家院內立杆，懸掛天燈，燃放鞭炮，舉家男子羅拜，祝以抑惡揚善之詞，送灶王爺上天，去向玉帝啟秦人間一年之善惡，而婦女不能參拜，只於內室掃除爐灶，燃燈默拜。
福州風俗
在福州，不同身份的人祭灶的時間不一樣。福州有句俗話“官三、民四、曲蹄五”，指當官者廿三祭灶，老百姓廿四祭灶，曲蹄囝（疍民，連家船民）廿五祭灶。
以前，灶公坑就設在廚房內面向灶的方向。祭灶這天，灶公坑也要打扮一番。香爐放在中間，兩旁點上一對紅蠟燭。燭台的旁邊，一邊擺上一個花瓶，一邊擺上福橘。擺花瓶，祈求平平安安，而擺福橘，則祈求吉祥如意。
在灶公坑的下方，桌上擺着供品。灶糖、灶餅是用麥芽糖做成的，本意是請灶公吃了，粘住他的牙，使他不能在玉帝面前説壞話。荸薺，則是為了取其福州方言的諧音，寓意“好運從年頭一直延續到年尾”。
大家要把舊的灶公畫像揭下來燒了，而不是撕了，意思是恭送他上天。
福州人祭灶日為何要吃甘蔗，還有個傳説。相傳宋朝福州有個窮書生，祭灶日買不起供品，只好撿別人丟掉的甘蔗頭供奉灶公灶婆，還剪了個紙馬，寫道：“一匹烏騅一條鞭，送你灶公上青天；玉皇若問人間事，謂道文章不值錢！”那日，灶公上天把此事告訴玉帝，玉帝十分同情，讓書生中了狀元。所以福州小年祭灶時，要保留蔗頭。
在福州地區，祭灶還需要用到年糖年餅，又叫灶糖灶餅。相傳玉皇大帝派灶神到人間視察每家每户的行為善惡，每年農曆正月初四到任，年末十二月廿四任滿上天稟報，這時候家家户户都祭灶為灶神餞行。祭灶分兩天舉行：廿三夜“祭葷灶”,供品用魚肉、美酒，希望灶神在玉帝面前能隱惡揚善；廿四夜“祭素灶”,這時候年餅就派上了用場，祭素灶只供水果和灶糖灶餅，怕灶神喝醉了酒，不分好壞，亂説一通。祭灶特別注重用糖，祭畢還抓一把糖在灶門口塗一遍，意思是把灶神嘴巴粘住，使其少説，不亂説，所以傳統的年餅一般都以糖餡為主。
