我家樓下開了一個幼兒英語學習班，聽說還有外教。週末這裏很熱鬧，但仔細觀察，有的孩子興高采烈，有的則愁眉苦臉，我這個90歲的老人都看在眼裏。我多麼希望孩子們長大後能熟練掌握英語，但更希望他們能有一個快樂的童年，長大能成爲有用之才。我從事腦研究已有半個多世紀，也學過多種外語，因此想從腦科學以及個人經驗的角度，來談談學外語的問題，希望給家長和孩子們一些啓示。
語言是人腦特有的重要功能。人出生時，與語言相關的腦結構已初步形成，爲學習語言提供了必要硬件。但出生後，需經過大約半年的成長髮育才可能開始學話。兒童語言功能的發育大致如下：半歲開始咿呀學語;1歲開始理解語言及使用單詞;1歲半能夠使用30~50個單詞，一次使用一個，但不能把單詞連起來，不會使用語法;2歲開始成雙地使用單詞，能大量地使用雙單詞短語;2歲半開始組合三個或更多單詞，能很好地理解語言;3歲能用完整句子表達，有1000左右單詞量;4歲時基本的語言能力已發育完成，日後隨年齡增長，語言能力也將不斷提高。
學習語言是一個模仿過程，聽得見聲音才能模仿。父母及其他家庭成員的語音是嬰幼兒學習語言的基本模板。腦的語言功能發育有敏感期和關鍵期。嬰幼兒時期對語音處於敏感期，發聲器官和聽覺系統都得到快速發育。在這個時期應讓他經常聽到各種聲音。對中國人來說，除聽當地的方言外，還要聽標準的普通話。有條件的話應該聽一些標準的英文兒歌和童謠，聽音樂也是一個重要方面。如果只說方言，孩子日後有可能缺乏發某些音素的能力，例如有些地方的人分不清lan和nan，發不好這兩個音，就可能造成將來學外語時發音上的困難。語言功能發育的敏感期實際上是較長的，從嬰幼兒的早期一直延續至青春期。腦的語言功能發育關鍵期大約在10歲前後。這些都是指學習母語的腦機制。有文獻報道稱，關鍵期的效應在學第二種語言的過程中也存在，所以學外語還是要在青春期前開始爲好。
學習外語是否越早越好？這是一個需要討論的問題，因爲它涉及很多方面，比如能否學到熟練的程度，如果較早開始學習第二種語言，但沒達到熟練程度，又不能經常使用，那麼早開始是沒有任何效果的。當然還有天賦的問題。
總體來說，可以得出下面的結論：1.從嬰幼兒時期到青春期是學習語言的敏感期和關鍵期，我們要儘可能爲發聲器官、聽覺系統以及相關腦區的發育創造一切有利的條件，爲日後學外語打下紮實的生物學基礎;2.學外語早開始爲好，小時候學外語在腦內紮根更牢固。從腦的語言功能發育關鍵期來看，10歲左右學外語不算晚，也是合適的;3.學外語必須持續，要學到能用的程度，還要經常用，不斷增加詞彙儲備，以適應社會發展的需要。
此外，我認爲中國人學好中文是必須的，有了很好的中文功底，對學習其他語言也有幫助。外語對大多數人來說只是一種工具，應該更多地關心孩子的全面發展。希望此文能對關心孩子學外語的父母有所幫助，希望他們科學、理性地對待孩子的成長。▲
