疝氣向體外突出的是疝內容物，多爲小腸和其它臟器。有時按壓平躺可消失。患者會有不同程度酸脹痛感。而鞘膜積液患者陰囊內會出現囊性腫塊。隨着積液量逐漸增多，患者的陰囊會有下墜感、牽拉感或脹痛。
疝氣主要是腔隙內壓增高引起的。哭泣、咳嗽、排便、排尿等都能引起疝氣。那些先天軀體薄弱的患者也容易患疝氣。而鞘膜積液主要是由創傷和炎症引起的。進行急性睾丸炎、附睾炎、陰囊等手術後，容易造成鞘膜積液。
疝氣爲實性物體，不具有透光性。而鞘膜積液爲液體，具有透光性。兩者可以通過透光實驗進行區分。用一電筒照陰囊部，在對側可見透明光感則爲鞘膜積液，否則爲疝氣。
二者主要的區別就是鞘狀突這個通道的寬窄。若這個通道寬，腹腔內的腸管脫出，則爲疝氣；若通道窄，只有腹腔內的液體流出，則爲鞘膜積液。而且鞘膜積液的包塊通常無疼痛，而患有斜疝的孩子可能會有疼痛的表現。要分辨這兩者，可以進行B超檢查。所以手術前進行一下B超檢查還是很有必要的。
小兒鞘膜積液的診斷
在陰囊或腹股溝區可觸及一光滑質韌的卵圓形、條索形或圓形包塊，包塊不是巨大可無症狀，透光試驗爲陽性。
首先，睾丸周圍包裹有少許液體是正常的，這是一種自身的保護，不需治療；其次，因爲很多鞘膜積液可以在孩子1歲之內自行吸收，所以1歲之內一般不考慮手術治療。如果孩子1歲以後，腹股溝或陰囊內仍有比較多的積液形成的包塊，則應考慮手術治療。特別是交通性鞘膜積液，主要表現爲腹股溝或陰囊內的包塊，平時有大小變化（因與腹腔壓力變化密切相關），由於有一個通道連接腹腔和陰囊，所以非手術治療方法很難痊癒，故需手術治療。
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