大鯢屬於兩棲綱的隱鰓科動物，一共有3個種，一個是中國大鯢，一個是日本大鯢，還有一個是美洲大鯢。它們的頭和身體扁平，有一個大大的嘴巴，體長可以達到1米以上，體重也可達50千克。那麼，它們爲什麼被稱爲娃娃魚而不是其他魚呢？
一種非常流行的說法是，大鯢的聲音很像嬰兒的哭聲，而它的外形又像魚，所以被稱爲娃娃魚。由於大鯢對生活的環境要求很高，只存在於水質清澈的山區溪流中。它白天藏身於洞穴中，只在晚上纔出來活動，身體又大多呈灰褐色，因此，過去在野生條件下，人們很難確切地聽到它的聲音。傳說中的像嬰兒一般的啼哭聲，最初是來自戰國時期的《山海經》，其上記載：“龍侯之山……泱泱之出水焉，而東流注於河。其中多人魚，其狀如魚，四足，其音如嬰兒，食之無癡疾。”後來，《史記》、《水經注》等也多有描述。加上民間的傳說，也就慢慢流傳至今。
近來，人工養殖大鯢已經在不少地方形成氣候，所以，人們也有機會近距離地聽一聽這種珍稀動物發出的聲音。根據科學家對大鯢在自然狀態下的鳴叫和在電刺激中腦誘發下的鳴叫結果分析，大鯢的發聲頻帶範圍窄、基頻高、諧波成分少、持續時間短，基本上比較單調，也沒有婉轉的聲音，多集中在單音節的“唧——唧”聲，在驚恐狀態下，其聲音持續時間會稍微長一些。進一步的研究顯示，大鯢短促的聲音和嬰兒婉轉的啼哭聲在聲譜的對比上差異很大，事實上，這也與大鯢發育很不完全的喉部結構相一致。
也有一些人認爲，大頭大腦的大鯢在水中的模樣，似乎也有點像一個娃娃，這也是娃娃魚俗稱來源的另一個說法。事實上，世界上第一個大鯢化石於1726年被瑞士醫生肖赫在德國發現時，就因爲其骨骼看上去很像人類的頭骨和肋骨，所以爲這一化石取名“洪水證人”，以表示其與《聖經》記載的死於洪水的人類相像。
大鯢爲什麼叫娃娃魚的科學故事點評由於大鯢經濟價值較高，人們過度捕撈作爲食用日趨嚴重，加之江河污染，生態環境遭到破壞，致使大鯢數量銳減，許多地方資源枯竭，甚至瀕臨絕滅。爲了保護這一資源，中國已將大鯢列人二級重點保護野生動物，並嚴禁捕獵。雖然娃娃魚能夠爲人類的身體帶來很多體質，但是凡事都不能做過度了，要不然會適得其反。
