羊癢病是一種發生在羊身上的進行性中樞神經系統病變。癢病因子是一種亞病毒，性能與其他朊病毒相似，但癢病因子對一般理化因素敏感。近年來的研究發現，癢病因子爲病羊腦組織中的一種特異纖維，被命名爲朊病毒蛋白質，該物質具有感染性。
病羊的中樞神經系統會出現變異，腦組織呈海綿狀病變，主要症狀爲運動機能下降、步態不穩、蹭癢等，最終會導致死亡。羊瘙癢病和瘋牛病類似，具有傳染性，但至今尚未發現它會傳染人類。
不同品種、性別的羊均可發生癢病，主要是2-5歲綿羊，易感性存在着明顯品種間差異。不同毒株的致病性不盡相同，引起的神經系統病變、空泡化程度與分佈均不同。
通常呈散發性流行，感染羊羣內只有少數羊發病，傳播緩慢。羊羣一旦感染癢病，很難根除。
病羊和帶毒羊是本病的傳染源。認爲主要是接觸性傳染，已經證明可以通過先天性傳染，由公羊或母羊傳給後代。
本病雖然發病率低，但病畜可能全部死亡。人可能因接觸病羊或食用帶感染癢病因子的肉品而感染本病，但尚未發現它會傳染人類。
瘋牛病與羊的瘙癢症也有相似之處。瘋牛病學名爲“牛海綿狀腦病”，是一種發生在牛身上的進行性中樞神經系統病變，症狀與羊瘙癢症類似，俗稱“瘋牛病”。病牛腦組織呈海綿狀病變，並出現步態不穩、平衡失調、搔癢、煩燥不安等症狀，通常在14至90天內死亡。
