一個人有兩個兒子，小兒子對父親說：“父親，請你把我應得的家業分給我。”他父親就把產業分給了他們。
過了不多久，小兒子便攜帶自己分得的全部家當，遠走高飛了。他在外面揮霍無度，把所有的資財全都耗光了。又遇上那地方鬧譏荒，就窮困潦倒了。爲了餬口，只好給當地人放豬。他肚子餓，恨不得抓起豬吃的豆莢充飢。
這時他才醒悟過來，沉痛地自言自語：“我父親的僱工甚多，口糧有餘，可我竟要在這裏餓死麼?我要起來，到我父親那裏去，向他說，我得罪了天，也得罪了你，從今以後，我不配作你的兒子，請你把我當作一個僱工吧!”
於是他離開異鄉，返回父親那裏。父親遠遠地看見他，就迎上去，抱着他的脖子親吻。小兒子說：“爸爸，我得罪了天，也得罪了你。從今以後，我不配作你的兒子。”父親卻吩咐僕人說：“快把那上好的袍子拿出來，給他穿上，把新鞋穿在他腳上，把戒指戴在他手上。快把那肥牛犢牽來宰了，我要慶賀一番。因爲我的小兒子死而復活，失而復得了。”
那時大兒子正在田裏，離家不遠，聽見跳舞作樂的聲音，便叫過一個僕人來，詢問發生了什麼事。僕人回答說：“你弟弟回來了，你父親正在慶賀。”
大兒子一聽，就生起氣來，不肯回家。父親出來勸他，他便回答說：“我服侍你這麼多年，從來沒有違背過你的意志。你並沒有給我一隻山羊羔，叫我和朋友一同快樂。可是你的這個小兒子，耗掉了你的產業，你倒爲他這般慶賀!”父親聽了這話，對大兒子說：“兒呀，你常和我在一起，我所有的一切，盡數都是你的。只是你這個小兄弟，死而復活，失而復得，因此我們理當歡喜快樂。”
有很多人不懂得珍惜眼前的事物，直到失去了才知道後悔。人總是這樣，忘卻眼下擁有的東西，而去追求毫不實際的東西，到頭來，不僅沒能達到自己的目標，還把原本握在手中的固有之物拋棄了，待到醒悟之時，早已不能回到過去，便後悔莫及，痛哭流涕。
