一般規律大致可從種羣、羣落、生態系統和人與環境的關係四個方面說明。
在環境無明顯變化的條件下，種羣數量有保持穩定的趨勢。一個種羣所棲環境的空間和資源是有限的，只能承載一定數量的生物，承載量接近飽和時，如果種羣數量(密度)再增加，增長率則會下降乃至出現負值，使種羣數量減少；而當種羣數量(密度)減少到一定限度時，增長率會再度上升，最終使種羣數量達到該環境允許的穩定水平。對種羣自然調節規律的研究,可以指導生產實踐。例如，制定合理的漁業捕撈量和林業採伐量，可保證在不傷及生物資源再生能力的前提下取得最佳產量。
一個生物羣落中的任何物種都與其他物種存在着相互依賴和相互制約的關係。常見的有：
食物鏈，居於相鄰環節的兩物種的數量比例有保持相對穩定的趨勢。如捕食者的生存依賴於被捕食者，其數量也受被捕食者的制約；而被捕食者的生存和數量也同樣受捕食者的制約。兩者間的數量保持相對穩定
競爭，物種間常因利用同一資源而發生競爭：如植物間爭光、爭空間、爭水、爭土壤養分；動物間爭食物、爭棲居地等。在長期進化中、競爭促進了物種的生態特性的分化，結果使競爭關係得到緩和，並使生物羣落產生出一定的結構。例如森林中既有高大喜陽的喬木，又有矮小耐陰的灌木，各得其所；林中動物或有晝出夜出之分，或有食性差異，互不相擾
互利共生。如地衣中菌藻相依爲生，大型草食動物依賴胃腸道中寄生的微生物幫助消化，以及蟻和蚜蟲的共生關係等，都表現了物種間的相互依賴的關係。以上幾種關係使生物羣落表現出複雜而穩定的結構，即生態平衡，平衡的破壞常可能導致某種生物資源的永久性喪失。
生態系統的代謝功能就是保持生命所需的物質不斷地循環再生。陽光提供的能量驅動着物質在生態系統中不停地循環流動，既包括環境中的物質循環、生物間的營養傳遞和生物與環境間的物質交換，也包括生命物質的合成與分解等物質形式的轉換。
物質循環的正常運行，要求一定的生態系統結構。隨着生物的進化和擴散，環境中大量無機物質被合成爲生命物質形成了廣袤的森林、草原以及生息其中的飛禽走獸。一般說，發展中的生物羣落的物質代謝是進多出少，而當羣落成熟後代謝趨於平衡，進出大致相當。
人們在改造自然的過程中須注意到物質代謝的規律。一方面，在生產中只能因勢利導，合理開發生物資源，而不可只顧一時，竭澤而漁。世界上已有大面積農田因肥力減退未得到及時補償而減產。另一方面，還應控制環境污染，由於大量有毒的工業廢物進入環境，超越了生態系統和生物圈的降解和自淨能力，因而造成毒物積累，損害了人類與其他生物的生活環境。
生物進化就是生物與環境交互作用的產物。生物在生活過程中不斷地由環境輸入並向其輸出物質，而被生物改變的物質環境反過來又影響或選擇生物，二者總是朝着相互適應的協同方向發展，即通常所說的正常的自然演替。隨着人類活動領域的擴展，對環境的影響也越加明顯。
在改造自然的話動中，人類自覺或不自覺地做了不少違背自然規律的事，損害了自身利益。如對某些自然資源的長期濫伐、濫捕、濫採造成資源短缺和枯竭，從而不能滿足人類自身需要；大量的工業污染直接危害人類自身健康等，這些都是人與環境交互作用的結果，是大自然受破壞後所產生的一種反作用。
生態學（Ecology），是德國生物學家恩斯特·海克爾於1866年定義的一個概念：生態學是研究生物體與其周圍環境（包括非生物環境和生物環境）相互關係的科學。目前已經發展爲“研究生物與其環境之間的相互關係的科學”。有自己的研究對象、任務和方法的比較完整和獨立的學科。它們的研究方法經過描述——實驗——物質定量三個過程。系統論、控制論、信息論的概念和方法的引入，促進了生態學理論的發展。
淵源
“生態學”（Ökologie）一詞是1866年由勒特（Reiter)合併兩個希臘詞Οικοθ(房屋、住所）和Λογοθ(學科）構成，1866年德國動物學家海克爾(Ernst Heinrich Haeckel)初次把生態學定義爲“研究動物與其有機及無機環境之間相互關係的科學”，特別是動物與其他生物之間的有益和有害關係。從此，揭開了生態學發展的序幕。在1935年英國的Tansley提出了生態系統的概念之後，美國的年輕學者Lindeman在對Mondota湖生態系統詳細考察之後提出了生態金字塔能量轉換的“十分之一定律”。由此，生態學成爲一門有自己的研究對象、任務和方法的比較完整和獨立的學科。生態學已經創立了自己獨立研究的理論主體，即從生物個體與環境直接影響的小環境到生態系統不同層級的有機體與環境關係的理論。它們的研究方法經過描述——實驗——物質定量三個過程。系統論、控制論、信息論的概念和方法的引入，促進了生態學理論的發展，60年代形成了系統生態學而成爲系統生物學的第一個分支學科。如今，由於與人類生存與發展的緊密相關而產生了多個生態學的研究熱點，如生物多樣性的研究、全球氣候變化的研究、受損生態系統的恢復與重建研究、可持續發展研究等。
其後，有些博物學家認爲生態學與普通博物學不同，具有定量的和動態的特點，他們把生態學視爲博物學的理論科學；持生理學觀點的生態學家認爲生態學是普通生理學的分支，它與一般器官系統生理學不同，側重在整體水平上探討生命過程與環境條件的關係；從事植物羣落和動物行爲工作的學者分別把生態學理解爲生物羣落的科學和環境條件影響下的動物行爲科學；側重進化觀點的學者則把生態學解釋爲研究環境與生物進化關係的科學。
後來，在生態學定義中又增加了生態系統的觀點，把生物與環境的關係歸納爲物質流動及能量交換；20世紀70年代以來則進一步概括爲物質流、能量流及信息流!
萌芽期
古人在長期的農牧漁獵生產中積累了樸素的生態學知識，諸如作物生長與季節氣候及土壤水分的關係、常見動物的物候習性等。如公元前4世紀希臘學者亞里士多德曾粗略描述動物的不同類型的棲居地，還按動物活動的環境類型將其分爲陸棲和水棲兩類，按其食性分爲肉食、草食、雜食和特殊食性等類。
亞里士多德的學生、公元前三世紀的雅典學派首領賽奧夫拉斯圖斯在其植物地理學著作中已提出類似今日植物羣落的概念。公元前後出現的介紹農牧漁獵知識的專著，如古羅馬公元1世紀老普林尼的《博物志》、6世紀中國農學家賈思勰的《齊民要術》等均記述了素樸的生態學觀點。
形成期
大約從15世紀到20世紀40年代。
15世紀以後，許多科學家通過科學考察積累了不少宏觀生態學資料。18世紀初葉，現代生態學的輪廓開始出現。如雷奧米爾的6卷昆蟲學著作中就有許多昆蟲生態學方面的記述。瑞典博物學家林奈首先把物候學、生態學和地理學觀點結合起來，綜合描述外界環境條件對動物和植物的影響。法國博物學家布豐強調生物變異基於環境的影響。德國植物地理學家洪堡)創造性地結合氣候與地理因子的影響來描述物種的分佈規律。
19世紀，生態學進一步發展。這一方面是由於農牧業的發展促使人們開展了環境因子對作物和家畜生理影響的實驗研究。例如，在這一時期中確定了五攝氏度爲一般植物的發育起點溫度，繪製了動物的溫度發育曲線，提出了用光照時間與平均溫度的乘積作爲比較光化作用的“光時度”指標以及植物營養的最低量律和光譜結構對於動植物發育的效應等。
另一方面，馬爾薩斯於1798年發表的《人口論》一書造成了廣泛的影響。費爾許爾斯特1833年以其著名的邏輯斯諦曲線描述人口增長速度與人口密度的關係，把數學分析方法引入生態學。19世紀後期開展的對植物羣落的定量描述也已經以統計學原理爲基礎。1851年達爾文在《物種起源》一書中提出自然選擇學說，強調生物進化是生物與環境交互作用的產物，引起了人們對生物與環境的相互關係的重視，更促進了生態學的發展。
19世紀中葉到20世紀初葉，人類所關心的農業、漁獵和直接與人類健康有關的環境衛生等問題，推動了農業生態學、野生動物種羣生態學和媒介昆蟲傳病行爲的研究。由於當時組織的遠洋考察中都重視了對生物資源的調查，從而也豐富了水生生物學和水域生態學的內容。
到20世紀30年代，已有不少生態學著作和教科書闡述了一些生態學的基本概念和論點，如食物鏈、生態位、生物量、生態系統等。至此，生態學已基本成爲具有特定研究對象、研究方法和理論體系的獨立學科。
發展期
20世紀50年代以來，生態學吸收了數學、物理、化學工程技術科學的研究成果，向精確定量方向前進並形成了自己的理論體系：
數理化方法、精密靈敏的儀器和電子計算機的應用，使生態學工作者有可能更廣泛、深入地探索生物與環境之間相互作用的物質基礎，對複雜的生態現象進行定量分析；整體概念的發展，產生出系統生態學等若干新分支，初步建立了生態學理論體系。
由於世界上的生態系統大都受人類活動的影響，社會經濟生產系統與生態系統相互交織，實際形成了龐大的複合系統。隨着社會經濟和現代工業化的高速度發展，自然資源、人口、糧食和環境等一系列影響社會生產和生活的問題日益突出。
爲了尋找解決這些問題的科學依據和有效措施，國際生物科學聯合會(IUBS)制定了“國際生物計劃”(IBP)，對陸地和水域生物羣系進行生態學研究。1972年聯合國教科文組織等繼IBP之後，設立了人與生物圈(MAB)國際組織，制定“人與生物圈”規劃，組織各參加國開展森林、草原。海洋、湖泊等生態系統與人類活動關係以及農業、城市、污染等有關的科學研究。許多國家都設立了生態學和環境科學的研究機構。
發展趨勢 和許多自然科學一樣，生態學的發展趨勢是：由定性研究趨向定量研究，由靜態描述趨向動態分析；逐漸向多層次的綜合研究發展；與其他某些學科的交叉研究日益顯著。
由人類活動對環境的影響來看，生態學是自然科學與社會科學的交匯點；在方法學方面，研究環境因素的作用機制離不開生理學方法，離不開物理學和化學技術，而且羣體調查和系統分析更離不開數學的方法和技術；在理論方面，生態系統的代謝和自穩態等概念基本是引自生理學，而由物質流、能量流和信息流的角度來研究生物與環境的相互作用則可說是由物理學、化學、生理學、生態學和社會經濟學等共同發展出的研究體系。
