活動起源
1969年美國民主黨參議員蓋洛德·尼爾森在美國各大學舉行演講會，籌劃在次年的4月22日組織以反對越戰爲主題的校園運動，但是在1969年西雅圖召開的籌備會議上，活動的組織者之一，哈佛大學法學院學生丹尼斯·海斯提出將運動定位在於全美國的，以環境保護爲主題的草根運動。
1969年蓋洛德·尼爾森提議，在全國各大學校園內舉辦環保問題講演會，海斯聽到這個建議後，就設想在劍橋市舉辦一次環保的演講會。於是，他前往首都華盛頓去會見了尼爾森。年輕的海斯談了自己的設想，尼爾森喜出望外，立即表示願意任用海斯，甚至鼓動他暫時停止學業，專心從事環保運動。於是，海斯毅然辦理了停學手續。不久，他就把尼爾森的構想擴大，辦起了一個在美國各地展開的大規模的社區性活動。
他選定1970年4月22日（星期三）爲第一個“地球日”。就在那年的4月22日，美國各地大約有2000萬人參加了遊行示威和演講會。
美國的1970年正是個多事之秋，光纖織物被髮明瞭出來，“阿波羅13號”的悲劇導致登月計劃的失敗，在南卡羅來納州薩瓦那河附近一家核工廠發生泄露事故，當時的美國人，終日呼吸着豪華轎車的含鉛尾氣。工廠肆無忌憚地排放着濃煙和污水，卻從不擔心會被起訴或者是受到輿論的譴責。“環保人士”鳳毛麟角，他們只是列在字典裏的單詞，卻很少能夠被人所重視。正是在這樣的背景下，首次“地球日”取得了極大的成功。鑑於公衆對環境保護的關心，美國國會在“地球日”這一天休會，近40名參衆議員分別在當地集會上講話。倫特·杜貝斯、保羅·埃利希以及拉爾夫·納德等美國的名流發表了演講，闡明集會的重要意義。25萬人聚集在華盛頓特區，10萬人向紐約市第五大街進軍，支持這次活動。
據統計，這一天全美有2000多萬人、1萬所中小學、2000所高等院校和2000個社區以及各大團體參加了“地球日”活動。人們舉行集會、遊行和其他多種形式的宣傳活動，高舉着受污染的地球模型、巨幅畫和圖表，高呼口號，要求政府採取措施保護環境。1970年的首次“地球日”活動聲勢浩大，是現代美國環保運動誕生的標誌之一，並最終推動了美國環境署的建立，以及清潔空氣，清潔水和瀕危物種法案的成型。
活動意義
1970年4月22日的“地球日”活動，是人類有史以來第一次規模宏大的羣衆性環境保護運動。作爲人類現代環保運動的開端，它推動了西方國家環境法規的建立。如美國就相繼出臺了清潔空氣法、清潔水法和瀕危動物保護法等法規；1970年的地球日還促成了美國國家環保局的成立，並在一定程度上促成了1972年聯合國第一次人類環境會議在斯德哥爾摩的召開，有力地推動了世界環境保護事業的發展。1973年聯合國環境規劃署的成立，國際性環境組織——綠色和平組織，地球日網絡的創建，以及保護環境的政府機構和組織在世界範圍內的不斷增加，“地球日”都起了重要的作用。因此，“地球日”也就成爲了全球性的活動。現在人們普遍認爲1970年4月22日在美國發生的第一屆地球日活動是世界上最早的大規模羣衆性環境保護運動，這次運動催化了人類現代環境保護運動的發展，促進了已開發國家環境保護立法的進程，並且直接催生了1972年聯合國第一次人類環境會議。而1970年活動的組織者丹尼斯·海斯也被人們稱爲地球日之父。
活動推廣
由於環境保護運動在世界範圍內的興起，1990年第二十屆地球日活動的組織者希望將這一美國國內的運動向世界範圍擴展，爲此他們致函中國、美國、英國三國領導人和聯合國祕書長，呼籲他們採取措施，舉行會晤締結關於環境保護議題的多邊協議，協力扭轉環境惡化的趨勢；同時地球日的組織者還呼籲全世界願意致力環境保護的政府在1990年4月22日各自動員國民開展環境保護運動。地球日活動組織者的倡議得到了亞洲、非洲、美洲、歐洲許多國家和衆多國際性組織的響應，最終在1990年4月22日全世界有來自140多個國家的逾2億人蔘與了地球日的活動，參與團體舉辦座談會、遊行、文化表演、清潔環境等活動來倡導“地球日”精神，並進一步向政府施壓，期盼引發更多關注與政策的制定；從此以後世界地球日成爲全球性的環境保護運動。
建立網絡
20世紀90年代，“地球日”的發起人創立了地球日網絡組織，將全世界環保主義者聯合起來推動“地球日”活動的開展。地球是人類的共同家園，但人類的活動卻對地球造成了嚴重的破壞。生物賴以生存的森林、湖泊、溼地等正以驚人的速度消失；煤炭、石油、天然氣等不可再生能源因過度開採而面臨枯竭；能源燃燒排放的大量溫室氣體導致全球氣候變暖，由此引發的極地冰蓋融化、海平面上升等問題威脅到人類的生存發展。保護地球資源環境、尋求可持續發展模式已刻不容緩。倡導人類社會經濟發展向可持續模式轉變。該計劃呼籲公衆維護三條核心原則：消除人類對化石能源的依賴性，致力於可再生能源的開發利用，創造一個“無碳”的未來；承諾個人消費習慣與可持續發展要求相符合；建立“綠色經濟”，通過爲貧困人羣創造“綠色崗位”使其脫貧，並將全球教育體系轉變爲環保型。
2017年 節約集約利用資源，倡導綠色簡約生活——講好我們的地球故事
2016年 節約利用資源，倡導綠色簡約生活
2015年 珍惜地球資源 轉變發展方式——提高資源利用效益
2014年 珍惜地球資源 轉變發展方式——節約集約利用國土資源共同保護自然生態空間
2013年 珍惜地球資源 轉變發展方式——促進生態文明 共建美麗中國
2012年 珍惜地球資源 轉變發展方式——推進找礦突破，保障科學發展
2011年 珍惜地球資源 轉變發展方式——倡導低碳生活
2010年 珍惜地球資源，轉變發展方式，倡導低碳生活。
2009年 綠色世紀（Green Generation）
2008年 善待地球——從身邊的小事做起
2007年 善待地球——從節約資源做起
2006年 善待地球——珍惜資源，持續發展
2005年 善待地球——科學發展，構建和諧
2004年 善待地球，科學發展
2003年 善待地球，保護環境
2002年 讓地球充滿生機
2001年 世間萬物，生命之網
2000年 2000環境千年——行動起來吧！
1999年 拯救地球，就是拯救未來
1998年 爲了地球上的生命——拯救我們的海洋
1997年 爲了地球上的生命
1996年 我們的地球、居住地、家園
1995年 各國人民聯合起來，創造更加美好的世界
1994年 一個地球，一個家庭
1993年 貧窮與環境——擺脫惡性循環
1992年 只有一個地球——一齊關心，共同分享
1991年 氣候變化——需要全球合作
1990年兒童與環境
1989年 警惕，全球變暖！
1988年 保護環境、持續發展、公衆參與
1987年 環境與居住
1986年 環境與和平
1985年 青年、人口、環境
1984年 沙漠化
1983年 管理和處置有害廢棄物；防治酸雨破壞和提高能源利用率
1982年 紀念斯德哥爾摩人類環境會議10週年——提高環境意識
1981年 保護地下水和人類食物鏈；防治有毒化學品污染
1980年 新的10年，新的挑戰——沒有破壞的發展
1979年 爲了兒童和未來——沒有破壞的發展
1978年 沒有破壞的發展
1977年 關注臭氧層破壞、水土流失、土壤退化和濫伐森林
1976年 水：生命的重要源泉
1975年 人類居住
1974年 只有一個地球
2016年地球日
地球日網絡與中國青年應對氣候變化行動網絡（CYCAN）聯手，於2016年4月22日將億綠行動帶到中國，決心在2020年地球日之前收集10億項關愛地球的綠色行動。
來自近50所高校在2016年地球日開展了一系列環保主題活動。億綠行動聯合國內高校，旨在提升對於地球日的公衆認知，推廣環保教育。通過在各大高校開展“icommit," "環保沙龍," "環保電影之夜”等一系列活動，億綠行動鼓勵個人在日常生活中關注環境問題，做出生活習慣上的小改變, 從而共同減少環境壓力。
2014年地球日
2014年4月22日是第45個世界地球日（以下簡稱“地球日”）。國土資源部辦公廳日前發佈通知指出，按照“十二五”期間地球日主題宣傳活動要求，結合當前國土資源工作重點和社會關注熱點，確定2014年地球日活動主題爲“珍惜地球資源，轉變發展方式——節約集約利用國土資源共同保護自然生態空間”。
通知指出，地球日是宣傳中國國土資源國情國策、提高公衆節約集約利用資源意識、普及地球科學技術知識的重要平臺。第45個世界地球日主題宣傳活動周從4月20日開始，至4月26日結束。活動週期間，國土資源部將開通國土資源部官方微信，發佈《中國國土資源公報》，推介全國國土資源優秀科普圖書，舉辦世界地球日主題課堂暨科普展覽、守護遠古的生命主題展覽、世界地球日專家主題論壇、第二屆在京高校大學生地球日主題演講比賽等示範活動。
通知要求，各級國土資源主管部門、中國地質調查局及國土資源部其他直屬單位，相關學會、協會、基金會，均應按照活動周主題，結合節約集約利用國土資源、建設綠色礦山、保護地質（生態）環境、發展循環經濟等內容，向公衆宣傳資源國情國策，普及國土資源科學知識，推廣新理念、新方法和新技術，引導全社會節約集約利用國土資源，促進經濟發展方式轉變，共同推進生態文明建設。同時結合聯合國生物多樣性中國行動等資源環境相關工作，統籌開展紀念活動。
通知提出，各級國土資源主管部門要根據實際條件，策劃開展一項重大主題宣傳活動，並組織本地區地學類博物館、科研機構等科普場所開展系列科普活動。各國土資源科普基地在活動週期間要免費或優惠向全社會公衆或青少年開放，國土資源部各重點實驗室要在活動週期間舉辦開放日活動，向公衆普及地球科學知識，宣傳最新科技成果。要充分利用電視、廣播、網絡、報刊、手機、微博、微信等多種媒體渠道，採取製作專題節目、開展活動專欄、發送手機短信、實時交流互動、微宣傳等多種宣傳形式，做好宣傳工作。
2013年地球日
2013年4月22日是第44個世界地球日，活動主題確定爲“珍惜地球資源 轉變發展方式——促進生態文明 共建美麗中國”。 國土資源部辦公廳發出通知，要求各地於4月16日～4月22日組織開展第44個世界地球日主題宣傳活動周。
通知要求，各單位要圍繞主題，向公衆宣傳資源國情國策，普及國土資源科學知識、新理念、新方法和新技術，引導全社會節約集約利用資源，促進經濟發展方式轉變，共同推進生態文明建設。
活動週期間，國土資源部將組織開展世界地球日大講堂、綠色生態礦山建設現場觀摩、專題展覽、大學生演講比賽等活動，開展全國國土資源優秀科普作品推薦工作。各級國土資源主管部門要策劃開展重大主題宣傳活動、系列科普活動；要加強與教育、科技等部門合作，充分發揮各級地質學會、土地學會等作用，聯合學校、“節約資源、保護環境，做保護地球小主人”活動等，利用電視、網絡、報刊、微博等渠道和平臺，做好宣傳工作。
2012年地球日
2012年4月22日，以“珍惜地球資源，轉變發展方式——推進找礦突破，保障科學發展”爲主題的第43個世界地球日主會場宣傳活動在北京中華世紀壇舉行。活動旨在宣傳中國國土資源國情國策，普及地球科學知識，增強全民資源憂患，積極支持推進找礦突破戰略行動，讓轉變發展方式落實在行動上，保障和促進中國經濟社會可持續發展。圖爲主會場宣傳活動現場。
2006年地球日
地球日網絡聯手北京地球村（Global Village of Beijing) 於2006年，第36個地球日在北京，天津，青島，西安，昆明以及南京等十所城市同時展開了以 “應對氣候變化措施”爲主題的環保運動。2006年4月22日，數百名志願者在參與的十所城市身着相同主題的T恤衫，敦促廣大市民重視氣候變化問題，推廣節能電燈泡的使用。
