所謂手淫就是指刺激性器官而達到性的快感和高潮。實際上，它是青年人乃至壯年人採用的一種有效的“泄慾”方法。不論男性或女性，均可發生。有手淫習慣的男性比女性多，國外醫學家調查結果爲80%左右的男子和30%以上的女性有過手淫。
“手淫有害”的觀點已流行了幾個世紀，然而有人認爲手淫有益，認爲手淫是性心理髮育、性意識增強的表現，是青春期一種合理的解除性緊張的方式。日本人曾經把手淫稱爲“自慰”行爲，並把它作爲性心理髮育的一項指標，故認爲偶爾手淫並無害處。
然而，長期的頻繁的手淫對人體是有害的。因爲頻繁的手淫可使性控制神經系統處於緊張狀態，日久使其由興奮轉向抑制，故可引起陽痿。手淫又可提高性器官需要性刺激的“閾值”，結婚以後當夫妻生活性刺激達不到其閾值時，可出現“不射精”症狀。
總之，長期手淫有以下害處：
(1)容易誘發男子陽痿或不射精，女子房事不出現性高潮。
(2)使性器官呈廣泛的慢性充血，會誘發男子無菌性前列腺炎，或女子盆腔淤血，導致腰痠背痛、下身墜脹。
(3)嚴重者可使大腦過度興奮而致神經衰弱。
可見偶爾手淫雖無害，而長期頻繁的手淫對性生活及生育是有影響的。偶爾手淫者不必爲此而背上思想包袱，但長期頻繁手淫者則必須戒除。
女性婚前手淫可影響生育
手淫對身心健康的影響在性別上有着顯著的差異。一般來說，適度手淫對男子而言沒有什麼損害，對緩解性緊張還較有益處;但未婚女子手淫，即使不經常也可能造成程度不同的危害而頻繁又強烈的手淫則會引起多種不良後果，最突出的後患就是導致不育。
據有關調查表明，近年來少女手淫的發生率呈明顯上升的趨勢，這與一些手淫無害的宣傳有一定關係、也與社會風氣趨於開放且許多媒體中性出現過多有關，結果是女性不孕症的發生率也同時增高。
生殖系統感染是不育的重要根源，也是女子手淫的苦果之一。未婚女子陰道防衛功能尚不十分健全，陰道黏膜比較脆弱，在異物的刺激下容易發生充血水腫及黏膜損傷，從而爲病菌侵入大開方便之門。如果手淫工具不衛生，那就更易發生感染。
如有的女子喜歡用果蔬進行手淫，其上的農藥或病菌對陰道黏膜會造成嚴重損傷，甚至導致農藥中毒。有些女子喜歡用圓滑的玻璃製品作手淫工具，結果玻璃破裂嵌入陰道，引起陰道外傷乃至大出血。更多的女子會用手指進行手淫，手指因接觸多種物品難免帶有許多病菌，尤其是指甲縫中藏垢帶菌，後患無窮。
上述的種種不潔手淫，往往容易導致發生陰道炎、宮頸炎、子宮內膜炎以及輸卵管炎嚴重者還可以導致腹膜炎、敗血症等反覆的炎性破壞，輸卵管內膜及肌層均可導致創傷如瘢痕形成、黏膜纖毛壞死最終會導致輸卵管的梗阻及蠕動功能障礙，婚後可嚴重影響卵子、精子的運行及受精卵着牀，導致不孕或宮外孕。
經常手淫的未婚女子，盆腔閼血綜合徵、痛經等病症的發生率也相當高。手淫造成的心理障礙，也可造成不育;有些女子由於頻繁手淫，身體罹患疾病，加上婚後性生活難以獲得理想的效果，結果思想負擔重，有的人還可發生性冷淡;給生育增添了許多困難。
另外，有些女子對生殖器官的位置不清楚，手淫活動中常將尿道誤認爲陰道同樣能得到舒服和滿足感。
據研究，尿道具有一定的“吞嚥”能力，加上女性尿道比較短和直，當用較短的異物作爲手淫工具時，尿道很容易將異物吸入膀胱內，如果害怕遭到他人嘲笑，不敢暴露真相，不願去醫院診治，很容易發生急性尿瀦留及泌尿系統反覆感染與生殖系統感染它們可互相影響並可能形成惡性循環。
