祖國醫學認爲，寒爲冬季的主氣，小寒又是一年中最冷的季節。寒爲陰邪，易傷人體陽氣，寒主收引凝滯。所以，雖然小寒養生包括的內容很多，但基本的原則仍是《黃帝內經》中的那一句格言：“春夏養陽，秋冬養陰。”冬日萬物斂藏，養生就該順應自然界收藏之勢，收藏陰精，使精氣內聚，以潤五臟。冬季時節，腎的機能強健，則可調節機體適應嚴冬的變化。所以冬日養生很重要的一點就是“養腎防寒”。
雖然此時節是“進補”的最佳時期，但進補並非吃大量的滋補品就可以了，一定要有的放矢。按照傳統中醫理論，滋補分爲四類，即補氣、補血、補陰、補陽。
補氣主要針對氣虛體質
如動後冒虛汗、精神疲乏，婦人子宮脫垂等體，宜用紅參、紅棗、白朮、北芪、淮山和五味子等。
補血主要針對血虛體質
如頭昏眼花、心悸失眠、面色萎黃、嘴脣蒼白、婦人月經量少且色淡等，應用當歸、熟地、白芍、阿膠和首烏等。
補陰針對陰虛體質
如夜間盜汗午後低熱、兩頰潮紅、手足心熱、婦人白帶增多等體徵，宜用冬蟲夏草、白參、沙蔘、天冬、鱉甲、龜板、白木耳等。
補陽針對陽虛體質
如手足冰涼、怕冷、腰痠、性機能低下等體徵，可選用鹿茸、杜仲、肉蓯蓉、巴戟等。陰虛陽盛的體質更宜選用冬蟲夏草、石斛、沙蔘、玉竹、芡實之類，配伍肉禽煲、燉湯水進補。
民諺亦曰：“冬天動一動，少鬧一場病;冬到懶一懶，多喝藥一碗。”這說明了冬季鍛鍊的重要性。在這乾冷的日子裏，宜多進行戶外的運動，如晨早的慢跑、跳繩、踢毽等。還要在精神上宜靜神少慮、暢達樂觀，不爲瑣事勞神，心態平和，增添樂趣。
在此節氣裏，患心臟病和高血壓病的人往往會病情加重，患“中風”者增多。中醫認爲，人體內的血液，得溫則易於流動，得寒就容易停滯，所謂“血遇寒則凝”，說的就是這個道理。所以保暖工作一定要做好，尤其是老年人。
