1912年，國際護士理事會將南丁格爾的誕生日——5月12日定爲國際護士節。“5.12”國際護士節是全世界護士的共同節日，是爲了紀念近代護理的創始人——英國護士弗洛倫斯·南丁格爾（又被稱爲“提燈女士”）而設立的。國際護士節旨在激勵廣大護士繼承和發揚護理事業的光榮傳統、以“愛心、耐心、細心、責任心”對待每一位病人、做好護理工作。最初稱“醫院日”，也稱“南丁格爾日”，在中國稱爲“國際護士節”。在這天裏，大力宣傳護理工作，鼓勵護士們學習救死扶傷的人道主義精神，已經成爲世界各國護理界的一件盛事。
每年的5月12日是國際護士節，它是爲了紀念護士職業的創始人、英國護理學先驅和現代護理教育奠基人弗洛倫斯·南丁格爾而設立的。
弗洛倫斯·南丁格爾（Florence Nightingale）1820年5月12日生於意大利佛羅倫薩一個富裕家庭，後隨父母遷居英國。1850年,她不顧家人反對，前往德國學習護理。1854年至1856年，英、法、土耳其聯軍與沙皇俄國在克里米亞交戰，由於醫療條件惡劣，英軍傷病員死亡率高達50%。南丁格爾率領護理人員奔赴戰地醫院，通過健全醫院管理制度，提高護理質量，在短短數月內把傷員死亡率降至2.2%。當地士兵親切地稱她爲“提燈女神”。
1860年，南丁格爾在英國聖多醫院建立了世界上第一所正規護士學校。她撰寫的《醫院筆記》、《護理筆記》等主要著作成爲醫院管理、護士教育的基礎教材。由於她的努力，護理學成爲一門科學。她的辦學思想由英國傳到歐美及亞洲各國，南丁格爾因此被譽爲近代護理專業的鼻祖。1901年，南丁格爾因操勞過度，雙目失明。1907年，爲表彰南丁格爾對醫療工作的卓越貢獻，英國國王授予她功績勳章，她也成爲英國首位獲此殊榮的婦女。1910年，南丁格爾逝世。
爲紀念南丁格爾對護理事業所作的貢獻，國際護士理事會1912年將她的生日定爲國際護士節，以激勵護士繼承和發揚護理事業的光榮傳統，以“愛心、耐心、細心、責任心”對待每一位病人，做好護理工作。
從1988年開始，每年的國際護士節都有一個主題，國際或地區相關組織均圍繞這個主題在世界各地開展紀念活動。國際護士理事會把2009年護士節的主題定爲“優質護理，服務社區：護士引領護理創新”。2009年，國際護士理事會在主題中提到護理創新，目的在於突出護士在護理創新中的引領作用，希望通過積極發揮護士的創新能力，更好地服務社區。
1988年主題：“母親安全(Safe Motherhood)”。
1989年主題：“校園健康(School Health)”。
1990年主題：“護士與環境(Nurses and Environment)”。
1991年主題：“心理健康-護士在行動(Mental Health - Nurses in Action)”。
1992年主題：“健康晚年(Healthy Ageing)”。
1993年主題：“質量、成本與護理(Quality, costs and Nursing)”。
1994年主題：“健康的家庭纔有健康的國家(Healthy Families for Healthy Nation)”。
1995年主題：“女性健康：護士鋪平了道路(Women’s Health: Nurses Pave the Way)”。
1996年主題：“護理研究提高健康水平(Better Health through Nursing Research)”。
1997年主題：“健康的年輕人=更光明的未來(Healthy Young People = A BrighterFuture)”。
1998年主題：“社區健康夥伴關係(Partnership for Community Health)”。
1999年主題：“慶祝護理人的過去，宣告未來(Celebrating Nursing’s past, claiming thefuture)”。
2000年主題：“無論何時何地-護士永遠爲你服務(Nurses, Always There for You)”。
2001年主題：“無論何時何地-護士永遠爲你服務：聯合反對暴力(Nurses, Always There forYou: United against Violence)”。
2002年主題：“無論何時何地-護士永遠爲你服務：關愛家庭(Nurses Always There for You:Caring for Families)”。
2003年主題：“護士：反對歧視AIDS 關愛全人類(Nurses: Fighting AIDS stigma,working for all)”。
2004年主題：“護士：攜手戰勝貧困(Nurses: Working with the Poor; Against Poverty)”。
2005年主題：“爲了病人安全，抵制僞劣藥品(Nurses for Patients’ Safety: Targetingcounterfeit medicines and substandard medication)”。
2006年主題：“護士的合理配置對拯救生命至關重要(SAFE STAFFING SAVES LIVES)”。
2007年主題：爲“營造優良執業環境，提供優質護理服務(Positive practice environments: Quality workplaces = quality patientcare)”。
2008年主題：“提高社區護理品質，引領初級衛生保健( Delivering Quality,Serving communities. Nurse Leading PrimaryHealth Care)”。
2009年主題：“提供高品質的產品，服務社區：護士引領護理改革創新(Delivering Quality, Serving Communities: Nurses Leading CareInnovation)”。
2010年主題：“優質護理，服務社區：護士引領長期護理 (Delivering Quality, Serving Communities: Nurses Leading ChronicCare)”。
2011年主題：“縮小差距：增加收入和公平(Closing The Gap: Increasing Access and Equity)”
2012年主題：“縮小差距：從證據到實踐(Closing the Gap: From Evidence to Action)”
2013年主題：”縮小差距：千年發展目標(Closing the Gap: Millennium Development Goals)”
2014年主題：“護士：變革的力量，重要的健康資源(Nurses: A Force for Change-A vital resourcefor health)”。
2015年主題：“護士：變革的力量，高效護理與醫療成本(Nurses: A Force for Change, Care Effective, Cost Effective)”。
2016年主題："護士：變革的力量，提高健康系統的適應性(Nurses: A Force for change: Improving health systems’ resilience)"。
潔白的燕帽，象徵着聖潔的天使；燃燒的蠟燭，象徵着“燃燒自己，照亮他人”。每逢5月12日國際護士節到來之際，醫院、護士學校等都會舉行莊嚴的護士授帽儀式，並慶祝“節日”的到來。
授帽儀式是護生成爲護士的重要時刻。在護理學創始人南丁格爾像前，伴隨着“平安夜”的莊嚴樂曲，護生直跪在護理前輩面前，前輩爲護生戴上聖潔的燕帽，護生接過前輩手中的蠟燭，站在南丁格爾像前宣讀誓言。“我宣誓：以救死扶傷、防病治病，實行社會主義的人道主義，全心全意爲人民服務爲宗旨，履行護士的天職；我宣誓：以自己的真心、愛心、責任心對待我所護理的每一位病人；我宣誓：我將牢記今天的決心和誓言，接過前輩手中的蠟燭，把畢生經歷奉獻給護理事業。”
神聖而莊嚴的授帽儀式結束，護生正式成爲一名“白衣天使”。她將學習和發揚護理前輩“燃燒自己，照亮他人”的精神；她將履行救死扶傷、防病治病的人道主義護士天職，把真誠的愛心無私奉獻給每一位病人；她將爲預防疾病、保護生命、減輕痛苦和促進人類健康事業奉獻青春與熱血。
護士節詩歌：《這樣的時候你向我走來》
這樣的時候你向我走來
你離死亡遠
我離死亡近
你跨越身後
如山的擔心如海的憂慮
我超越以往
許多許多許多的敬意
這樣的時候你向我走來
我
於你那麼陌生
你
於我似曾相識
我將未來放在你
眼裏
你把鼓勵送進我
在這個帶着深深寒意的春天裏
這樣的時候
你像白雲
以一縷微笑臨近
抖落緊張和恐懼
使我
心隨你而輕盈
這樣的時候你向我走來
你不再是你
是長城向我內心的一種延伸
是黃河在我內心的一種澎湃
是許多感動和祝福的化身
是人類博愛的永恆
凝聚
護士節詩歌：《我讚美護士》
我讚美護士有着純潔的心靈，高尚的情操；
走進每一位患者總帶着一份職業性的微笑；
不求回報只求奉獻成了她們心中的驕傲；
黑夜的恐怖加上生物鐘顛倒；
超負荷的工作連着疲憊的心身，她們想着的還是患者的需要；
面對許多渴求健康的目光，她們慣用鼓勵的眼神傳遞力量，
用有力的雙手攙扶着患者越過心靈的沼澤地，
帶給她們擺脫病魔的勇氣和一份生存的基本需要，
用心理學知識撫慰心靈空寂的患者輕鬆地進入夢鄉，
用語言美學知識爲患者補充疾病康復的健康指導。
我讚美護士有着無私的愛，面對多重性格的患者，她們奉獻的是海一樣博大的情懷；
面對刁難者縱使自己受了天大的委屈她們對病人講得也是醫德和表率；
衆人面前一笑而過，有誰知？
一個人的時候她們卻在暗灑的淚濤中苦苦地徘徊；
飲下苦酒之後留給自己的是一份體驗的悲哀。
我讚美護士工作平凡而又偉大，瑣碎而又不易，艱辛而又勞苦；
我讚美護士能用柔弱的肩膀挑起一份女兒、母親、妻子的重擔；
我讚美護士如春天的雨露滋潤患者久旱的心田；
如夏天的微風吹走燥熱的空氣帶走患者心靈的創痛；
如秋夜的明月照亮患者通往健康的心靈彼岸；
如冬天的陽光溫暖着患者蒸發她們的憂傷。
我讚美護士她們奉獻的是一絲溫情，一份關愛，一滴汗水，一份真情；
她們奉獻的是最最寶貴的青春，換來的是千家萬戶的幸福和健康擁有者的安祥；
南丁格爾精神永不滅。我讚美護士，歌頌護士，國際護士節永遠是她們幸福的天堂。
護士節詩歌：《希望的曙光》
你輕輕地來
如一片飄過來的雲
潔白的身影
遮住三伏的烈日
爲病人痛苦的臉
送來一片蔭涼
那件普通的白色長褂
女的長裙
那美妙的飄移
在黑暗裏爲病人
帶來希望的暑光
你的臉如明月
你的微笑如春風
驅走病人內心的失望
讓曾經拋錨的船
重新啓航
你是最好的鋼琴師
用纖纖玉指
在病房裏彈着無聲的曲
你是生命加油站的天使
你是生命的維修工
用愛心撫走病人的沮喪
啊 白衣天使
你用自己的柔情
驅走了別人的痛苦
帶走一身的快樂
歌頌護士詩歌朗誦：
你是威嚴的哨兵，
聽脈搏怦怦。
你是聖潔的天使，
守護着人類的健康！
陽光漾在你的臉上，
汗珠凝上你的眉梢。
美麗的姑娘啊，
有着慈母的心腸！
針頭注入了信念，
溫度刻上了希望。
點滴滴嗒，
那是生命的血在流淌！
你用愛的情懷，
送走疲憊的夕陽；
你用火樣的熱情，
點燃生命的曙光！
你——生命的衛士，
健康在你面前微笑！
