夏朝
黃帝炎帝部落聯盟成華夏族，公元前二十一世紀至公元前十六世紀，是中國第一個王朝——夏王朝時期。標誌着中國若干萬年的原始社會基本結束，數千年的階級社會從此開始，他的誕生成爲中華文明史上的一個重要里程碑。夏朝出現東夷人，夏朝總共傳了十四代，十七個王，延續近五百年。
夏禹治水有功，被禪位爲天子，成爲夏王朝的建立者。禹即帝位後，都於陽翟，又曾都安邑或平陽。他一再會合諸侯，並將中國分爲九州，定貢賦的制度。
禹既治平水患，又征服黎苗，功業甚大，因此得到大禹的尊稱。大禹死後，他的兒子破壞禪讓的傳統，自立爲王，恢復了黃帝王朝初期父子相傳的古老制度。從此，王位傳子不傳賢，啓實行世襲制度，開始了古人所說的“家天下”。傳至太康，啓第五子叛逃。
夏啓即位後，很能繼承大禹的事業，可惜死後，他的兒子太康無能，被一位諸侯首領、傳說中嫦娥的丈夫后羿所逐。太康死後后羿立太康之弟仲康爲夏王，但實權操縱在後羿手中。仲康死後，其子相立，后羿被他的臣子寒浞所殺，又殺相自立。當相被殺時相的王后緡正在懷孕，逃奔到有仍，生少康。少康長大後，就收聚夏的殘存勢力，滅掉寒浞，光復夏王朝。史稱“少康中興”。少康之子杼在位時擁有一支比較強大的武裝，徹底肅清了寒浞的勢力，並征伐東夷，使夏王朝發展到了鼎盛。其後的五代六王，社會比較安定，經濟持續發展。夏王朝的統治，東至東海、西連西河、北及燕山，南逾江淮。當時已經能冶煉較好的青銅，生產了不少的青銅生產工具和生活用具，商品交換也有所發展。有了比較進步的陰陽合曆和干支記日的方法。第十五代夏王孔甲，好方術鬼神、淫亂，引起諸侯的反叛，夏王朝逐漸衰敗。孔甲再三傳到履癸（夏桀），是歷史上有名的暴君，他不務修德，奢侈無度，殺人無數，四處用兵，勞民傷財，以致民衆反抗，諸侯叛離，終於被商湯所滅。
商朝
商人傳說是帝嚳之子契的後裔，因契佐禹治水有功，故被舜封於商，開始興起。經過五百年的發展，到成湯（即商湯）時，已經成爲以亳爲都城的強大方國。在伊尹的輔佐下，成湯首先爭取衆多方國的支持，征討不歸順的方國，最後興兵伐夏，鳴條一戰，夏桀兵敗逃至南巢而死，商朝建立。
新建立的商王朝，雖然在社會型態上與夏王朝並無區別，但是他的誕生，畢竟給古代社會內部注入了新的活力，健全了古代階級社會的機制。所以古書對商湯伐桀滅夏一事作了充分的肯定，認爲“湯武革命，順乎天而應乎人”。
商湯的孫子太甲在位時無道，伊尹把他放逐而由自己攝政。三年，太甲悔過，又迎歸復位、勤儉愛民、諸侯親附，社會安定，被稱爲守成之主太宗。此後，一直到第九位天子太戊，是王朝鞏固和發展的時期。在第八代商王雍已時，曾發生過有諸侯不朝的情況，太戊繼位，在伊陟和巫咸的輔佐之下，殷道復興，諸侯歸附，太戊被稱爲中宗。
從第十位天子仲丁開始，商王室出現混亂。其後五代九王，多次發生廢除嫡子而另立弟弟或庶子，以及弟弟、兒子爭奪王位的權力鬥爭，並且多次遷都。先是帝「河亶」遷都於相，然後是帝祖乙遷都於邢。九世之亂，造成了嚴重的社會問題，國力衰敗，諸侯不朝，各種矛盾交錯，危機四伏。盤庚爲了挽救王朝的危機，將都城由邢邑遷至殷，使局勢得以安定，政治，經濟，文化開始迅速發展。史稱盤庚遷殷。第二十二代商王武丁自幼在鄉間長大，瞭解民間疾苦和稼穡艱難。他從奴隸中慧眼提拔傅說爲相，任人唯賢，大力改革政治，使貴族和平民都沒有怨言，並多次出兵平定了土方，鬼方等遊牧民族的侵擾，大規模地對荊、楚用兵，商王朝的的勢力遠及四方，發展到鼎盛。
自二十四代王祖甲以後，社會矛盾加劇，殷王朝逐漸出現衰亂的景象。第二十七代王武乙無道，以革囊盛血，仰而射之，名爲射天。後來他在河間打獵時，遭電擊而死。到第三十代王紂時，王權與貴族權勢的鬥爭發展到了鼎點。紂王自持聰明，剛愎自用，文過飾非，淫虐無比，奢侈無度，醉生夢死，以酒爲池，懸肉爲林，作長夜之飲。紂王設炮烙之刑，大肆殘殺王公貴族。濫施酷刑，加重聚斂，使得諸侯、貴族和小民都相與反叛。紂王在危機日益加深時，還大規模地對外圍部族用兵，平定東夷，耗費大量的人力物力，更加速了商王朝的滅亡。西方的周人乘機發展起來，終於滅掉了殷商。
西周
西周（公元前1046 - 公元前771年）從武王滅商建國，到幽王亡國，共歷三百多年，是中國的一個重要時期，也是中華古典文明的全盛時期，物質、精神文明對後世歷史的發展有很深的影響。
先周是活動在中原西部黃土高原的一個古老部落。周人的始祖傳說是帝嚳元妃姜嫄的兒子棄。逐漸發展成一個新興的西部勢力，自稱爲周。周的發展，使商紂感到威脅，於是將西伯昌囚禁於羑里七年。周人以珍寶和美女將西伯贖出，西伯昌積善修德，發展生產，使更多的諸侯前來歸附，成爲所謂的受命之主，而自稱王，即周文王，並將都城遷到豐邑。周文王逝世。其子發繼位， 稱武王。繼續文王未盡的事業。將都城擴至灃水以東的鎬京。文王受命第十一年十二月，武王兵出潼關，聯合各方國諸侯，揮師東向，於次年二月甲子日在牧野打敗商朝的軍隊，殺死殷紂王，史稱武王滅商，建立了中國歷史上最長的一個朝代周朝。
武王建周後，大封功臣謀士，據說，周初總計分封了七十一個諸侯國。封邦建國的目的，是加強對各地的統治，並作爲周王室的屏藩。成王年少，天下初定，周公旦恐怕諸侯不服，以王叔攝政。管叔、蔡叔不服，與殷紂之子武庚，帶領淮夷，發動叛亂。周公毅然率兵東征，平定了叛亂。爲了加強對東方的統治，周公奉成王之命負責營建洛邑的工作。洛邑建成後，成王親自來到洛邑王城，大會天下諸侯和四夷君長，並將跟隨武庚叛亂的殷遺民遷進成周，以便控制。周公還制澧作樂，建立了周朝的各項典章制度，確立了以宗法制度爲中心的政治體制。成王曾親自討伐東夷，使東部得以安定。成王死後，繼位的康王繼承先王的事業，勤於政事，平易近民，刑罰幾十年不用，社會更加安定。
武、成、康三代，政治清明，是周的黃金時代。昭王時，就出現了危機。周昭王貴爲天子，南巡漢水時，卻被船伕用特製的膠船暗算，葬身於魚腹之中。周穆王繼位後，爲了恢復周王朝的威望，新設太僕一職，作爲太御衆僕之長，以加強王朝的中樞管理。他制定刑律，減輕刑罰，以加強對臣民的控制，施善政於天下。他西征犬戎，南攝夷人，對邊遠民族的侵擾進行積極的防禦，制止了掠奪。穆王又曾東平徐偃王所率徐夷諸部的反叛，南討楚國，大會諸侯於塗山。
以後，周朝逐漸衰微，共王、懿王、孝王、夷王四代，由於周圍戎狹的不斷侵擾，王朝陷 入長期的戰爭之中，國力消耗很大，不得不加重對民衆的剝削，國內矛盾日益尖銳。有的貴族也開始破產，而表現出對現實的憤懣。
繼位的周厲王，不僅不採取安撫民衆、發展民生的措施，反而任用佞臣，大肆揮霍，連年對外征戰，變本加厲地剝奪，壟斷山澤 之利，引起民衆的不滿和議論。他就派巫師監視，殺死議論的人，使矛盾更爲尖銳。三年以後，憤怒的鎬京居民終於發起暴動，將厲王流放到彘，由周公和召公共同執掌政權，歷史上稱爲周召共和。 共和元年即公元前841年，中國歷史從這一年開始有了明確而且連續不斷的紀年。周厲王死後， 他的兒子宣王整頓朝政，曾經使周王朝有所復興。但到第十二代天子周幽王時，王朝的危機更爲嚴 重。關中地區發生地震、山崩和河水枯竭等嚴重自然災害，周幽王不僅不撫卹災民，反而更加奢侈腐化，貪得無厭。爲了博得寵妃褒姒一笑，幽王烽火戲諸侯。最嚴重的問題是，幽王決定廢去王后申氏，殺掉太子宜臼，另立褒姒爲王后，立褒姒的兒子伯服爲太子。申後的父親申侯於是聯合西方部族犬戎，舉兵攻打周幽王，在驪山下殺死幽王，擄走褒姒。幽王的兒子宜臼即位時，關中遭受兵火洗劫，殘破不堪，犬戎又不時前來騷擾。周平王宜臼只得將都城遷到洛邑，史稱平王東遷，東周開始。
春秋時期，簡稱春秋，前770年-前476年（另一說，前770年-前403年），屬於東周的一個時期，春秋時代周王的勢力減弱，諸侯羣雄紛爭，齊桓公、晉文公、宋襄公、秦穆公、楚莊王相繼稱霸，史稱“春秋五霸”。（一說是齊桓公、晉文公、楚莊王、吳王闔閭、越王勾踐）。春秋時期之後是戰國時期。
春秋時期的得名，是因孔子修訂《春秋》而得名。這部書記載了從魯隱公元年（公元前722年）到魯哀公十四年（公元前481年）的歷史。現代的學者爲了方便起見，一般從周平王元年（公元前770年）東周立國起，到周敬王四十三年（公元前477年）爲止，稱爲“春秋時期”。
據史書記載，春秋二百四十二年間，有四十三名君主被臣下或敵國殺，五十二個諸侯國被滅，有大小戰事四百八十多起，諸侯的朝聘和盟會四百五十餘次。
隨着水利的興修，鐵器的使用和牛耕的推廣，春秋中後期，各諸侯國的經濟得到發展，政治形勢也產生了相應的變化。諸侯國內部卿大夫的勢力逐漸發展起來，著名的如魯國的三桓，齊國的田氏，晉國的六卿。他們利用自己的經濟實力，控制和瓜分公室，並互相爭鬥，以擴充領地。晉國的六卿爭鬥到最後，剩下韓、魏、趙三家。周威烈王二十三年 （公元前403年），周王正式承認三家爲諸侯。周安王十一年（公元前391年），田民廢除了齊康公，自立爲國君，也得到周王的承認。三晉和田氏的勝利，宣佈了強者生存、弱者淘汰的殘酪政治法則。於是，以魏國的李悝改革爲起點，各國爭相進行以富國強兵爲目標的變法運動。變法的核心是將勞動者固定到土地上，以增加國家的賦稅收入。社會文明程度的加深，使統治者對物質享受的貪慾急遽膨脹。增加剝削量的最直接的辦法，是掠奪更多的土地，而掠奪土地的最便捷的途徑是戰爭。
所以，這個時期戰爭頻繁。據統計，從周元王元年（公元前475年）至秦王政二十六年（公元前221年） 的二百五十五年中，有大小戰爭二百三十次。戰爭打起來，雙方動輒出動幾萬至幾十萬人。西漢末年的劉向，將有關這段歷史的各種資料編成一本書，取名《戰國策》，從此，這一歷史階段稱爲戰國時期。
秦朝、漢朝
秦朝是中國歷史上第一個統一的多民族的專制主義中央集權的封建國家。秦始皇爲鞏固專制主義中央集權所採取的一系列措施，對後世產生了重大影響。秦統一後，爲了防禦匈奴南侵，在連接原來秦、趙、燕三國北方長城的基礎上，又向東、西兩段延伸，築成一道西起臨洮、東到遼東的城防。這就是有名的萬里長城。秦統治者的暴政導致了農民戰爭的爆發和秦王朝的滅亡。
漢朝是中國歷史上繼短暫的秦朝之後出現的朝代，分爲“西漢”（前202年—8年)與“東漢”（公元25年—公元220年）兩個歷史時期，後世史學家亦稱兩漢。
西漢爲漢高祖劉邦所建立，建都長安；東漢爲漢光武帝劉秀所建立，建都洛陽。其間曾有王莽篡漢自立的短暫新朝（公元8年－公元23年）。另外，部分學者亦將蜀漢列入漢朝的延續而將其歸入漢朝的一部分，如此漢朝滅亡則是在263年，但大部分說法均將由劉備建立的蜀漢政權歸入三國史中。
漢高祖至漢文景時期的漢朝，經濟實力直線上升，成爲東方第一帝國，與西羅馬並稱兩大帝國。中亞和西域各大國也都聞而懼之。而到了漢武帝時期，漢帝國已經成爲世界上最強大的帝國，匈奴帝國戰敗而向北狼狽逃遁。張騫出使西域首次開闢了著名的“絲綢之路”，開通了東西方貿易的通道，中國從此成爲世界貿易體系的中心，直到一千多年後蒙古人的叛亂。正是因爲漢朝的聲威遠播，外族開始稱呼中國人爲“漢人”，而漢朝人也樂於這樣稱呼自己，“漢”從此成爲了中國華夏民族的永遠的名字。
漢代起初在漢高祖劉邦時根據五德始終說，定正朔爲水德，到漢武帝時，又改正朔爲土德，直到王莽建立新朝，方纔採用劉向劉歆父子的說法，認爲漢朝屬於火德。漢光武帝光復漢室之後，正式承認了這種說法，從此確立漢朝正朔爲火德，東漢及以後的史書如漢書、三國志等皆採用了這種說法。因此漢朝有時也被稱爲“炎漢”，又因漢朝皇帝姓劉而稱“炎劉”。
漢代爲漢高祖劉邦建立的中國第二個大一統的王朝。前期定都長安，又稱西漢、前漢；後期定都洛陽，又稱東漢、後漢。 漢朝是中國封建社會初期的一個強盛、富饒的王朝，它繼承和鞏固了秦朝開始的統一國家，經濟繁榮，國力強盛、人民安樂，呈現出一派太平盛世的景象。在此期間，中國一直以世界強國的面目屹立於世界之林。因此，漢王朝被視爲中國歷史上的第一個黃金時期。西漢共傳十四帝，前後經歷210年。
漢朝是中華民族發展史上的一個重要時期，中華各民族的核心漢族就是在這一時期出現的。自秦始皇統一中國後，原戰國時各國的文化便相互滲透融合，到西漢時中華地區在典章制度、語言文字、文化教育、風俗習慣多方面都逐漸趨於統一，構成了共同的漢文化。從此中華地區的各族就出現了統一的漢族。漢族和周邊各少數族都是漢代中國多民族國家的成員。漢族由於文明程度較高，在中國各兄弟民族中一直處於主導地位，這是歷史發展和自然形成的結果。漢以後歷代的朝代名稱雖有變換，但漢族作爲中國主體民族的地位始終未變。
從公元220年曹丕建魏，到公元589年隋統一，是中國歷史上封建國家的分裂和民族大融合時期。
經過黃巾起義的沉重打擊，東漢政權已名存實亡。在鎮壓起義過程中出現了一些割據一方的軍事集團。曹操在官渡打敗袁紹，基本上統一北方。赤壁之戰，曹操大敗，退回北方。孫權、劉備的地位得到鞏固。220年，曹丕稱帝建魏；221年，劉備稱帝建蜀漢；222年，孫權稱王建吳，三國鼎立局面形成。三國時期，各國經濟都得到了發展。
三國後期，魏國的力量日益強大。263年，魏滅了蜀漢。265年，司馬炎奪取魏政權建立晉朝，史稱西晉。280年，西晉滅吳，結束了三國鼎立的局面。西晉的統一是短期的，由於階級矛盾和民族矛盾日益尖銳，內遷的少數民族和各地流民不斷起義、反抗，終於導致了西晉的滅亡。
西晉滅亡後，皇族司馬睿在江南建立政權，史稱東晉。北方各族統治者先後建立了許多國家，史稱十六國。383年，統一黃河流域的前秦和東晉間的淝水之戰，東晉取得了勝利，不久，前秦瓦解，形成了南北對峙的局面。在南方，東晉之後，經歷了宋、齊、樑、陳四個朝代，史稱南朝；在北方，經歷了北魏、東魏和西魏、北齊和北周五個朝代，史稱北朝。南北朝時期，江南得到了開發，北方出現了各民族的大融合。北魏孝文帝的改革，進一步促進了民族的融合。
三國兩晉南北朝時期，由於各民族的大融合和南北經濟的發展，科學文化得到了進一步發展，在不少領域取得了世界領先的成就。
