光緒是清朝第九個皇帝，本是慈禧的侄子。慈禧在兒子同治死後，爲掌握實權，立他爲帝，實行“垂簾聽政”。光緒帝19歲“親政”後，宮廷中保守派與維新派在政治上發生衝突。1898年，維新派代表人物康有爲、梁啓超、譚嗣同等人通過光緒皇帝實行變法，史稱“戊戌變法”。由於這次資產階級改良運動只持續了103天即被扼殺，故亦稱“百日維新”。
變法失敗後，光緒被軟禁在南海的瀛臺島上。每年慈禧來頤和園時，光緒帝也必須跟隨同來，住在玉瀾堂。爲了嚴密控制光緒帝，慈禧命人在王讕堂前後左右修了不少磚牆，門口還有太監站崗。此時的玉瀾堂被全面封閉起來，活像一座監獄，光緒在這裏完全失去了行動自由。近百年來，原爲囚禁光緒帝用的磚牆已拆去不少，王瀾堂也基本上恢復了皇帝寢宮的面貌，只有玉瀾堂東西配殿(霞芬室和藕香榭)內的暗牆仍然保持原樣，作爲與戊戌變法有關的遺蹟供人蔘觀。
西太后在頤和園內用膳是頗爲講究的，可以說在中外歷史上罕見。頤和園專有一座供西太后享用的“壽膳房”，地處仁壽北殿的後身，大戲樓東側，共有八個大院，一百多間房子。專門爲她烹調飲食的首領太監、廚役、菜役等有一百二十八人之多，比乾隆時期的御膳房多二十餘人。膳房下設五局：
一、葷菜局。專做烹、炒、炸、熘、蒸、燉各種山珍海味、雞、鴨、魚、肉等葷菜。
二、素菜局。專用豆腐、麪筋等素菜做各種炒菜、炸菜、熘菜等。
三、飯局。專做飯、粥、饅頭、花捲、烙餅、麪條等各種主食。僅每頓要做的粥就有：綠豆粥、小米粥、肉粥、薏米仁粥、大麥粥、大米粥等。
四、點心局。專做早點、午後點心，還有夜宵所有的各種蒸、煮、炸、烙點心。
五、餑食局。專做酥皮餑餑、酥盒子、奶油琪子、小炸食、薩其瑪等點心。
西太后膳房的太監、名廚等，不管皇太后到哪裏巡幸，都要隨駕侍奉。頤和園“壽膳房”的太監、名廚中的有不少是從故宮“西膳房”調來的。關於廚師隨駕伺候的事，曾發生過這樣一件事。有一位名廚師叫謝二，是一位首領太監的弟弟，因油炸糕做得好，被傳入宮中效力。他做的燒麥皮薄如紙，餡美可口，特別受到“老佛爺”賞識。有一次西太后去東陵祭祀，謝二沒有隨駕，到了東陵西太后要吃燒麥，吃完後感到味道不對，問是什麼緣故，手下人說謝二沒隨駕，是劉大做的，結果一怒之下，打了劉大四十大板，並立即傳旨命謝二火速趕到了東陵。
在西太后愛吃的菜品中，有一個菜叫“釀豆芽”。這道菜做起來非常費功夫，必須挑選挺直肥大的豆芽，先用手將頭尾掐去，只留中段，再用細銅絲將其挖空，然後再將事先用雞肉或其它佐料調好的餡塞進去，上鍋蒸熟。就這一個菜，十個人做一天也夠忙累的。在她愛吃的麪食裏有一種"小窩頭"。其主要原料有栗子粉、小米麪、豆粉、糜子面和玉米麪，再加桂花、白糖和棗泥，精心做成如同拇指般大小的窩頭。壽膳房製作的食品花樣繁多，能制點心四百多種，菜品四千樣，各種上等高級食品如燕窩、魚翅、熊掌等應有盡有。
西太后用膳每天有固定時間，一般早膳六點，午膳十二點，晚膳下午六點。另外還有晚點。傳膳前，各局將做好的菜食一律裝入菜食盒中，放在廊下几案上。盛菜的用具是淡黃色的繪有二龍戲珠的木製膳盒，膳盒底部有一個用錫製成的底座，座內裝有熱水，外包棉墊，能保溫較長時間，一般情況下，西太后在樂壽堂用膳，樂壽堂離壽膳房一百多米，每次進膳前，樂壽堂正廳內臨時用幾張桌子拼成一張大餐桌。只有當首領太監發出“傳膳”時，所有的膳食才能從壽膳房向樂壽堂運送。傳膳時，膳房學徒的小太監有幾百人之多。當傳膳太監傳旨開膳時，小太監每人把自己的膳食盒搭在右肩上，管膳太監和首領太監領着這些小太監依次而入，再由內侍太監把菜食放在膳桌上。這時總管太監李蓮英用銀筷子試嘗，他認爲安全可靠後才請皇太后用膳。西太后每天的膳食費一百兩白銀，比乾隆規定的六十兩還高。在當時，一百兩白銀可買大米一萬二千斤。
“天地一家春”本是圓明園四十中景的一景，建築得樸素典雅。一八六O年火燒圓明同時，巳被英、法聯軍全部燒燬了。奇怪的是在今天頤和園的仁壽殿。樂壽堂等處的消防銅缸上，都刻有“天地一家春”的大印，這些缸都鑄於清朝光緒年間，離火燒圓明固已經有幾十年了。圓明園四十景，可紀念可追憶的地方太多了，爲什麼對“天地一家春”念念不忘呢?這裏面也有慈核的一段故事。
慈禧進宮時地位被微，開始只封了一個蘭貴人，可後來聲名越來越顯赫，當政四十多年，這些都是從“天地一家眷”開始的。
原來這“天地一家春”是慈禧進宮初期的住所，咸豐皇帝初次看上蘭貴人既是在這裏。當時，咸豐正帶着八大臣在圓明園裏閒逛，慈用重金買通了皇帝的跟班太監，有意把皇上往“天地一家春”引，慈禧爲了引起皇上的注意和好感，也特意輕裝談抹，倚着雕欄，唱着江南小曲“豔陽天”。由於唱得非常動聽．常居深宮的皇帝入了謎，乖乖地落到了蘭貴人的美人計。從此，名不見經傳的蘭貴人就開始了步步高昇的日子，懿嬪、懿貴妃，榮華富貴全都有了，在生了太子以後，更是一步登天。咸豐帝死後，她就當上了垂簾聽政的皇太后，“天地一家春”是慈禧太后的發樣地。
在光緒年間，重娃清筋園時，慈禧本想在園子裏再建一座“天地一家春”，並讓工部找來了當年的圖樣。可是當時國力實在太空虛，再也拿不出許多銀兩丁。可她又忘不了對“天地一冢春”的思念之緒，就心生一計，在匠人們鑄造防火缸的時侯，她特意下了一道懿旨，在每個銅缸上都刻上了“天地一家春”的大印，並把它們擺在了自己的住室樂壽堂及勤政的仁壽殿。
庚子那年，八國聯軍攻打北京城，慈禧還沒瞧見洋人的影兒呢，就逃到了西安。王公大臣們一看太后帶頭兒顛了，也爭先恐後，攜帶金銀細軟，四散逃命。守城的八旗兵軍心渙散，羣龍無首，和洋人沒打幾仗，也各想各的法兒去了。
八國聯軍進了北京，殺人放火搶東西，幹盡了缺德事兒。他們闖進頤和園，又搶又燒，把園子弄得烏煙瘴氣。
天擦黑兒的時候，一幫洋鬼子竄到了萬壽山頂的智慧海。他們一看這智慧海，一個個全愣了：好傢伙，世界上竟有這麼漂亮的房吶！牆是琉璃的，瓦是琉璃的，整個建築沒用一磚一石，也沒有一檁一柁，全是用琉璃攢成的。每塊琉璃磚上，還雕刻着一尊佛像，都盤腿打坐，雙掌合十，慈眉善目，象活的一樣。
鬼子們越看越紅眼，就用槍砸開了琉璃佛像。低處的砸完了，又搭起人梯砸高處的。剛纔還是好好的佛像，不一會兒就被砸德不是缺腿就是少頭。
洋鬼子們正砸得起勁，忽聽的嗷嗷兒幾聲怪叫。鬼子還沒弄清發生了什麼事兒，有的就被順風颳來的沙土迷了眼，有的被石頭砸破了頭。他們嚇得撒丫子就顛，只恨爹孃少生了兩條腿。
就在這時，從智慧海後邊的松樹林裏躥出十幾個怪人來，全是黑衣服，短打扮，硃砂塗臉，手拿刀劍，嗷嗷兒叫着衝進鬼子羣裏。
洋鬼子哪見過這種場面啊，一個個嚇得渾身篩糠，兩腿發軟，盡剩了哭爹喊娘了，哪裏還跑得動半步。這十幾個人就象猛虎撲羊一樣，揮舞刀劍，一頓猛殺猛砍，直殺得鬼子人頭滾滾，血流滿地，不一會兒，都倒在了智慧海周圍。
過了有兩個時辰，從死人堆裏晃晃悠悠站起一個鬼子來。該着着傢伙走運，沒受致命傷，剛纔是連驚帶嚇暈過去了，因此就成了落網之魚。他聽聽四下沒什麼動靜，就連滾帶爬地跑下萬壽山，把這事兒報告了洋鬼子頭兒。
洋鬼子頭兒帶着人跑到智慧海一看，立時就傻了眼。他越看越納悶兒，怎麼他們一槍都沒放，就老老實實讓人家把腦袋切下來了呢？這是什麼人乾的，這麼大本事？他讓人找來了看頤和園的老頭兒，問他們這是怎麼回事。
兩個老頭兒看了看說，他們這是叫閻王爺拿了去了。這智慧海本是一座佛殿，裏邊兒供的是地藏王，他是陰曹地府的頭兒，誰要是在世上爲非作歹，專幹壞事，他就派追命無常把誰拿了去，根據罪過的大小，分別押在十八層地獄裏。你們今兒個在園子裏又燒又搶，還跑到智慧海來砸佛像，閻王爺不拿你們還拿誰去呢！你們再放火搶東西，閻王爺要是再一發火，你們的小命兒就全得留在這兒。
洋鬼子們一聽，差點兒全嚇暈過去。有的立馬就衝智慧海下了跪，一邊嘟囔一邊畫十字兒；有的拔腿就跑，連頭都不敢回，生怕讓閻王爺勾了魂兒去。轉眼功夫，鬼子們屁滾尿流地逃出了頤和園。
砸智慧海的洋鬼子真叫閻王爺拿了去了嗎？不是，哪有閻王爺呀！他們是被人殺的。那是一些練過武術的村民，都在頤和園附近住家，他們看洋鬼子在頤和園裏邊兒燒殺搶掠，實在氣憤不過，就假裝成鬼神模樣，把砸智慧海的洋鬼子送上了西天。
有的書上說，長廊是乾隆爲他母親觀賞昆明湖的雨景雪景而建造的。乾隆是清朝入關後的第四代皇帝，他酷愛園林藝術，又對母親非常孝順乾隆十五年，爲了給母親辦六十大壽,他動用了大量人力物力,擴展昆明湖,修建清漪園,在翁山上修建大報恩延壽寺,此後,改翁山爲萬壽山。乾隆的母親常在園中游覽賞景。爲了讓母親遊圓不受雨雪日曬之苦,又能飽攬昆明 湖的雨景雪景,乾隆便在萬壽山和昆明湖交界的岸邊設計修建了一條長長的遊廊。乾隆皇帝的母親喜歡聽故事，經常一邊在長廊中游覽,一邊讓宮女給她講各式各樣的故事聽。
有些她特別喜歡的故事,就讓宮女們反覆地講。時間一長,宮女們肚子裏的故事講完了，以前講過的故事也記不清了，這可難壞了宮女們。後來,她們想出了一個好辦法:將故事的內容畫在長廊兩側的樑枋上。故事越講越多,樑枋上的人物故事彩畫也越來越豐富。從此,宮女們再也不愁沒有故事給太后講了。太后呢?因爲年邁眼拙,看不清樑枋上的彩畫,對此竟毫無察覺。據說,這就是頤和園長廊人物故事彩畫最初的來歷。
據說在慈禧登上佛香閣，向下一望，總覺得昆明湖邊缺點什麼，就回頭問一個建園的老匠人：“這湖裏、湖邊沒有龍？”老匠人見慈禧沉着臉問他，忙說：“回老佛爺，佛香閣上只有'鳳尾廊’，湖裏湖邊都沒有龍......”慈禧一聽大怒，臉色煞白地命令：“把附近耍龍的百姓召來，讓他們在湖邊舞上幾天，不許停歇！我要看見龍。”這下可苦了那些舞龍的莊戶人。他們拼出全力，從早上舞到天黑，又從天黑舞到早上。累倒的不計其數。一夥兒倒下了，一夥又咬牙替換。慈禧一天只看半個時辰，但從不叫耍龍的人停歇。那老匠人想着因爲自己一時疏忽而連累了大家，如萬箭穿心。苦想了三天三夜，也沒想出個辦法。 這天夜裏他剛剛閉上眼，忽見走進來一位老人，口口聲聲向老匠人要口飯吃。老匠人見是個要飯的，忙把一碗沒吃的肉面端來。這白髮老人看了會兒肉面，嘆了幾口氣說：“我心裏堵的慌，吃不下去！”說完把肉面呀碗扣在飯桌上，從碗裏取出幾根麪條圍在那個低朝天的碗邊，嘆了幾口氣就走了。老匠人猛然驚醒，原來是一個夢。他回想着那位老人的面容、舉動，越想越象傳說中的魯班師傅。他對着桌上的扣碗和碗邊的幾根麪條思索起來......
忽然，他心裏一亮：着底兒碗朝天的飯碗多象萬壽山呀！只碗邊的幾根麪條多象一條龍，彎彎曲曲地圍在“山”下，麪湯在麪條邊濺了一片，多象昆明湖啊！爲什麼不設法修建個龍一樣的長廊呢！老匠人趕忙稟報慈禧說：“三個月內讓她看見湖邊的龍，還請求放了舞龍燈的窮苦百姓。慈嬉放了舞龍燈的人。馬上傳令，全國一流匠役再這裏集中。三個月過去了，當慈禧登上佛香閣，猛地發現昆明湖邊真的有一條長長“龍”。這就是那個二百七十三間的長廊。慈禧心滿意足地重賞了那位老匠人。
頤和園善用地形，構造巧妙，是我國造園技術與藝術的結晶。它被列入《世界遺產名錄》，不僅是我們中華文明的象徵，也是世界文明的象徵，我國的古代文化多麼燦爛，能工巧匠們多麼智慧。若有機會,我們一定去一些知名的地方去參觀旅遊，這些頤和園的傳說故事也告訴我們，無論何時何地，我們都是一個堂堂正正的中國人!
