清明最早只是一種節氣的名稱，其變成紀念祖先的節日與寒食節有關。晉文公把寒食節的後一天定爲清明節。在山西大部分地區是在清明節前一天過寒食節；榆社縣等地是在清明節前兩天過寒食節；垣曲縣還講究清明節前一天爲寒食節，前二天爲小寒食。
清明節是中國重要的“時年八節”之一，一般是在公曆4月5號前後，節期很長，有10日前8日後及10日前10日後兩種說法，這近20天內均屬清明節。清明節原是指春分後十五天，1935年中華民國政府明定4月5日爲國定假日清明節，也叫做民族掃墓節。
《曆書》：“春分後十五日，鬥指丁，爲清明，時萬物皆潔齊而清明，蓋時當氣清景明，萬物皆顯，因此得名。”清明一到，氣溫升高，正是春耕的大好時節，故有“清明前後，種瓜點豆”之說。
清明節與端午節、春節、中秋節並稱爲中國四大傳統節日。2006年5月20日，中國文化部申報的清明節經國務院批准列入第一批國家級非物質文化遺產名錄。
相傳春秋戰國時代，晉獻公的妃子驪姬爲了讓自己的兒子奚齊繼位，就設毒計謀害太子申生，申生被逼自殺。申生的弟弟重耳，爲了躲避禍害，流亡出走。在流亡期間，重耳受盡了屈辱。原來跟着他一道出奔的臣子，大多陸陸續續地各奔出路去了。只剩下少數幾個忠心耿耿的人，一直追隨着他。其中一人叫介子推。有一次，重耳餓暈了過去。介子推爲了救重耳，從自己腿上割下了一塊肉，用火烤熟了就送給重耳吃。十九年後，重耳回國做了君主，就是著名春秋五霸之一晉文公。
晉文公執政後，對那些和他同甘共苦的臣子大加封賞，唯獨忘了介子推。有人在晉文公面前爲介子推叫屈。晉文公猛然憶起舊事，心中有愧，馬上差人去請介子推上朝受賞封官。可是，差人去了幾趟，介子推不來。晉文公只好親去請。可是，當晉文公來到介子推家時，只見大門緊閉。介子推不願見他，已經揹着老母躲進了綿山（今山西介休縣東南）。晉文公便讓他的御林軍上綿山搜索，沒有找到。於是，有人出了個主意說，不如放火燒山，三面點火，留下一方，大火起時介子推會自己走出來的。晉文公乃下令舉火燒山，孰料大火燒了三天三夜，大火熄滅後，終究不見介子推出來。上山一看，介子推母子倆抱着一棵燒焦的大柳樹已經死了。晉文公望着介子推的屍體哭拜一陣，然後安葬遺體，發現介子推脊樑堵着個柳樹樹洞，洞裏好象有什麼東西。掏出一看，原來是片衣襟，上面題了一首血詩：
割肉奉君盡丹心，但願主公常清明。
柳下作鬼終不見，強似伴君作諫臣。
倘若主公心有我，憶我之時常自省。
臣在九泉心無愧，勤政清明覆清明。
晉文公將血書藏入袖中。然後把介子推和他的母親分別安葬在那棵燒焦的大柳樹下。爲了紀念介子推，晉文公下令把綿山改爲“介山”，在山上建立祠堂，並把放火燒山的這一天定爲寒食節，曉諭全國，每年這天禁忌菸火，只吃寒食。
走時，他伐了一段燒焦的柳木，到宮中做了雙木屐，每天望着它嘆道：“悲哉足下。”“足下”是古人下級對上級或同輩之間相互尊敬的稱呼，據說就是來源於此。
第二年，晉文公領着羣臣，素服徒步登山祭奠，表示哀悼。行至墳前，只見那棵老柳樹死樹復活，綠枝千條，隨風飄舞。晉文公望着復活的老柳樹，像看見了介子推一樣。他敬重地走到跟前，珍愛地掐了一下枝，編了一個圈兒戴在頭上。祭掃後，晉文公把復活的老柳樹賜名爲“清明柳”，又把這天定爲清明節。
以後，晉文公常把血書袖在身邊，作爲鞭策自己執政的座佑銘。他勤政清明，勵精圖治，把國家治理得很好。
此後，晉國的百姓得以安居樂業，對有功不居、不圖富貴的介子推非常懷念。每逢他死的那天，大家禁止煙火來表示紀念。還用麪粉和着棗泥，捏成燕子的模樣，用楊柳條串起來，插在門上，召喚他的靈魂，這東西叫“之推燕”（介子推亦作介之推）。此後，寒食、清明成了全國百姓的隆重節日。每逢寒食，人們即不生火做飯，只吃冷食。在北方，老百姓只吃事先做好的冷食如棗餅、麥糕等；在南方，則多爲青團和糯米糖藕。每屆清明，人們把柳條編成圈兒戴在頭上，把柳條枝插在房前屋後，以示懷念。
清明節的名稱與此時天氣物侯的特點有關。西漢時期的《淮南子·天文訓》中說:“春分後十五日，鬥指乙，則清明風至。”
“清明風”即清爽明淨之風。《歲時百問》則說“萬物生長此時，皆清潔而明淨。故謂之清明。”雖然作爲節日的清明在唐朝才形成，但作爲時序標誌的清明節氣早已被古人所認識，漢代已有了明確的記載。
二十四節氣是中國古代天文學家和民衆在生活和生產實踐中總結出來的氣候規律，比較適宜地反映了一年四季氣溫、物候、降雨等方面的變化，對人們依時安排農耕、蠶桑等活動有不可或缺的指導意義。
到了清明，氣溫變暖，降雨增多，正是春耕春種的大好時節。所以清明對於古代農業生產而言是一個重要的節氣。農諺說 “清明前後，點瓜種豆”、“植樹造林，莫過清明”，正是說的這個道理。
東漢崔寔《四民月令》記載：“清明節，命蠶妾，治蠶室......”說的是這時開始準備養蠶。其中的“清明節”還只是一個節氣，不是節日。
清明節氣在時間和天氣物侯特點上爲清明節俗的形成提供了重要條件，該節氣被看作清明節的源流之一。
融匯了兩個古老節日精華的清明節，終於在宋元時期形成一個以祭祖掃墓爲中心，將寒食風俗與上巳踏青等活動相融合的傳統節日。
明清大體承接前代舊制，清明節仍然堅持並發展着其在春季生活中一個必不可少的大節的地位。
民國時期，清明節這天，除了原有的掃墓、踏青等習俗，植樹也被確定爲常規項目，這實際上不過是對民間長期延續的植樹風俗的一個官方認定。受漢族文化的影響，中國的滿族、赫哲族、壯族、鄂倫春族、侗族、土家族、苗族、瑤族、黎族、水族、京族、羌族等24個少數民族，也都有過清明節的習俗。掃墓祭祖、踏青郊遊是基本主題。
清明節的習俗除了講究禁火、掃墓，還有踏青、盪鞦韆、蹴鞠、打馬球、插柳等一系列風俗體育活動。相傳這是因爲寒食節要寒食禁火，爲了防止寒食冷餐傷身，所以大家來參加一些體育活動，來鍛鍊身體。清明節，民間忌使針，忌洗衣，大部分地區婦女忌行路。傍晚以前，要在大門前灑一條灰線，據說可以阻止鬼魂進宅。 因此，這個節日中既有祭掃新墳生離死別的悲酸淚，又有踏青遊玩的歡笑聲，是一個富有特色的節日。
《淮南子·天文訓》雲：“春分後十五日，鬥指乙，則清明風至。”按《歲時百問》的說法：“萬物生長此時，皆清潔而明淨。故謂之清明。”清明一到，氣溫升高，雨量增多，正是春耕春種的大好時節。故有“清明前後，種瓜點豆”、“植樹造林，莫過清明”的農諺。可見這個節氣與農業生產有着密切的關係。
雨打清明前，春雨定頻繁
陰雨下了清明節，斷斷續續三個月
清明難得晴，穀雨難得陰
雨打清明前，窪地好種田
清明雨星星，一棵高粱打一升
清明宜晴，穀雨宜雨
清明無雨旱黃梅，清明有雨水黃梅
麥怕清明霜，谷要秋來旱
清明有霜梅雨少
清明霧濃，一日天晴
清明起塵，黃土埋人
清明節是一個具有歷史教育意義的特殊節日，我們要以此作爲契機，加強愛國教育，緬懷先人的功德，高舉紅旗向前闊步走去，把社會的經濟發展推向新的高潮。只有這樣，在天堂之上的先烈們，親人們才能得到安慰，才能安息！那些親人才能呵護我們，保佑我們的安康，天堂人間才能和諧快樂！
