一天夜裏，楚國京城郢[yǐng]都的一個人在家給燕相國寫信。因爲燭焰偏低，飄忽不定的燭光夾着文房用具淡淡的影子，顯得有一點昏暗，所以這郢人對侍者說了一聲：“舉燭。”明燈高照，寫信就看得清楚了。誰知他在燭光不亮，心中犯急，腦子裏想着“舉燭”，嘴裏念着“舉燭”的時候，竟然不知不覺把“舉燭”二字也寫到信裏去了。過後他沒有檢查就把信交給了侍者。
燕相國收到那郢人的信以後，反覆看了好幾遍。他始終覺得信中的“舉燭”二字非常費解。久聞四海之內唯楚有才，難道這就是一種莫測高深？燕相國想到這裏，忽然靈機一動。他若有所悟地說：“舉燭的意向是崇尚光明，而崇尚光明的人必定會推舉光明磊落、才能出衆的人擔當重任。照這樣看，郢人致書突出‘舉燭’二字，其用意原來是爲我獻策！”
燕相國把這一想法告訴了燕王，燕王聽了十分高興。他以相國的政見爲原則，廣招賢士，從而使燕國政通人和，日益強盛。
郢書燕說指的是在解釋文章時曲解了原意，但有時可能也表達出了有價值的觀點，故也不全作貶義。
在作者筆下，燕相是一個一邊倒，沒有自己主見的一個人，燕相當然很可笑，他對待人和事沒有做到要具體情況具體分析，只憑主觀臆想，隨意曲解，斷章取義。這個故事告訴我們，學習的人應該正確全面理解書本或者他人的意思，不能穿鑿附會，曲解其原意。
