智力擁有一種生物上的基礎，也就是說，所有的物體，包括人類，設法使自己適應他們的環境。在這個過程之中，個體受到環境因素的刺激，做出反應並調整自己以適合於那種環境，這種調整導致身體上的變化。
智力水平上的適應過程就像身體水平上的適應過程一樣。新生兒的智力通過諸如吸吮、抓、頭部轉向以及吞嚥這樣的自發性行動表達出來，藉助於這些自發性行動，通過對環境的適應過程，幼兒的智力得到發展。
在這個持續進行的關係中，兩種過程很少分離。在兒童與所體驗的物體之間，總是進行着交換——將物體納入心智範圍，併爲了適合外在世界，修整對物體的瞭解。在這不斷的納入與調整過程中，兒童逐漸認識到，事實既是對事物的主觀看法，也是事物確實爲何物的客觀意識。到了這個時期，意味着兒童開始走人成人生活。
因此，兒童生活的第一個時期就是適應，只是這樣的適應與成人生活中的適應是有區別的，成人可以記住環境並對其思考，而兒童卻是吸收環境，不僅能記住所看到的事物，而且能使它們成爲其心靈的一部分，能將其眼睛看到的、耳朵聽到的周圍的整個世界具體化。最典型的例子就是學習語言，成人學習語言完全依靠記憶，動機常常來自外部需要，而兒童的學習是自發的，其動機來自於內部需要。兒童對語言有一種先天的直覺，它與記憶無關。兒童似乎有一種先天的對語言的吸收能力，這就是他的敏感性。
