美國科學家在動物實驗中發現，幼年受過虐待的獼猴腦部會發生變化，導致它們成年後容易虐待其後代。這可能幫助解釋，爲什麼一些受過虐待的孩子長大後也會虐待自己的子女。
美國芝加哥大學科學家最近在《行爲神經科學》雜誌上發表論文說，幼年獼猴如果受到母親的冷遇和虐待，腦部產生的血清素會比普通獼猴少。
血清素是一種傳遞神經信號的物質，許多研究顯示血清素缺乏會使人焦慮、抑鬱和暴力。
研究人員觀察了一些被親生母親排斥和虐待的幼年獼猴，另外讓一些幼猴離開生母，由有虐待行爲的雌猴撫養。結果發現，不管虐待幼猴的是生母還是養母，受虐待幼猴腦部的血清素都比普通獼猴少10%到20%。這表示血清素缺乏是撫養行爲引起的，不是遺傳原因所致。
跟蹤研究還發現，受虐待的雌性幼猴成年後，有一半會虐待自己的孩子，而且虐待孩子的獼猴正是那些腦部血清素水平低的獼猴。在人類社會中，很多受虐待的兒童長大後並不能痛定思痛、努力做合格父母，反而比一般人更易虐待子女，這可能是出於同樣的原因。
這些發現顯示，虐待兒童的行爲不只是給子女帶來一時的痛苦，還會在子女的腦中留下難以磨滅的“傷痕”，在多年以後殃及孫輩。
使用抗抑鬱藥提高受虐兒童體內血清素水平，或許能幫助防止他們長大後重蹈父母的覆轍。但科學家指出，一些抗抑鬱藥有不良副作用，而且虐待行爲帶來的長期傷害不是一兩種化學物質能夠消除的。人類的行爲非常複雜，藥物只能起到輔助作用，更重要的是教導人們怎樣爲人父母，防止虐待兒童的事件發生。
