上游
長江干流宜昌市以上爲上游，長4504km，佔長江全長的70.4%，控制流域面積100萬平方千米。宜賓市以上稱金沙江，長3464km，落差約5100m，約佔全江落差的95%，河牀比降大，灘多流急，加入的主要支流有雅礱江；宜賓至宜昌長1040km，加入的主要支流，北岸有岷江、嘉陵江，南岸有烏江。
中游
宜昌市至湖口縣爲中游，長955km，流域面積68萬平方千米，本段加入的主要支流，南岸有清江及洞庭湖水系的湘、資、沅、澧等四水和鄱陽湖水系的贛、撫、信、修、饒等五水，北岸有漢江，本段自枝城至城陵磯爲著名的荊江，南岸有鬆滋、太平、藕池、調絃（已堵塞）四口分水和洞庭湖、水道最爲複雜。
下游
湖口縣至出海口爲下游、長938km，面積12萬平方公里，加入的主要支流有南岸的青弋江、水陽江水系、太湖水系和北岸的巢湖水系。
上游
河源至內蒙古自治區托克托縣的河口鎮爲上游，河道長3471.6公里，流域面積42.8萬平方公里，佔全河流域面積的53.8%。
黃河上游瑪多縣多石峽以上稱河源區。河源當地稱瑪曲。“瑪”即瑪夏，藏語意爲孔雀，“曲”是河，“瑪曲”即孔雀河。孔雀河起始於約古宗列盆地西南隅卡日扎窮山的瑪曲曲果日（意即黃河源頭山），山坡前泉羣彙集成東、中、西三股泉流，東股最大，當地藏民稱它是瑪曲曲果（黃河源頭），其地理位置爲東經95°59′24″及北緯35°01′18″。三股泉流匯合後，串聯許多大小水泊，逐漸形成了一條6～9米寬的小河，東北流入約古宗列。
穿行在約古宗列盆地的河段，又稱約古宗列曲，它串聯大小水泊，蜿蜒東北行，穿過第一個峽谷——茫尕峽（長18公里）進入瑪涌。瑪涌即黃河灘，自茫尕峽出口至扎陵湖，東西長40公里，南北寬約20公里，黃河灘的西半部分就是著名的星宿海。
黃河流經星宿海，先後接納西北方向流來的扎曲和西南方向流來的卡日曲，水量大增，繼續東行約20公里，進入扎陵湖和鄂陵湖。出鄂陵湖東行65公里流經黃河上游第一座縣城瑪多縣。
中游
黃河自河口鎮至河南鄭州市的桃花峪爲中游。中游河段長1206.4公里，流域面積34.4萬平方公里，佔全流域面積的43.3%，落差890米，平均比降7.4‱。
黃河自河口鎮急轉南下，直至禹門口，飛流直下725公里，水面跌落607米，比降爲8.4‱。滾滾黃流，奔騰不息，將黃土高原分割兩半，構成峽谷型河道。以河爲界，左岸是山西省，右岸是陝西省，因之稱晉陝峽谷。
下游
黃河桃花峪至入海口爲下游。流域面積2.3萬平方公里，僅佔全流域面積的3%，河道長785.6公里，落差94米，比降上陡下緩，平均1.11‱。下游河道橫貫華北平原，絕大部分河段靠堤防約束。河道總面積4240平方公里。由於大量泥沙淤積，河道逐年擡高，河牀高出背河地面3～5米，部分河段如河南封丘曹崗附近高出10米，是世界上著名的“地上懸河”，成爲淮河、海河水系的分水嶺。
