理論上將人類起源過程分爲三大階段：古猿階段；亦人亦猿階段；能製造工具的人的階段。後階段包括猿人和智人兩大時期；它們又分爲早期和晚期兩個階段。
1859年，英國生物學家C.R.達爾文出版《物種起源》一書，闡明瞭生物從低級到高級、從簡單到複雜的發展規律。1871年，他又出版《人類的起源與性的選擇》一書，列舉許多證據說明人類是由已經滅絕的古猿演化而來的。但他沒有認識到人和動物的本質區別，也未能正確解釋古猿如何演變成人。F.恩格斯提出了勞動創造人類的科學理論，1876年他寫了《勞動在從猿到人轉變過程中的作用》一文，指出人類從動物狀態中脫離出來的根本原因是勞動，人和動物的本質區別也是勞動。文章論述了從猿到人的轉變過程：古代的類人猿最初成羣地生活在熱帶和亞熱帶森林中，後來一部分古猿爲尋找食物下到地面活動，逐漸學會用兩腳直立行走,前肢則解放出來,並能使用石塊或木棒等工具，最後終於發展到用手製造工具。與此同時，在體質上，包括大腦都得到相應的發展，出現了人類的各種特徵。恩格斯把生活在樹上的古猿稱爲“攀樹的猿羣”，把從猿到人過渡期間的生物稱作“正在形成中的人”，而把能夠製造工具的人稱作“完全形成的人”。隨着化石材料的不斷髮現，測定年代方法的不斷改進，人們對人類起源的認識也不斷深化。儘管存在的問題還很多，但已經可以大致勾劃出人類起源和發展的線索。
發源地之謎
歐洲，特別是西歐，曾一度被認爲是人類的發源地。
對於這一系列的疑問，古人類學家一直在努力尋找正確的回答。多數古人類學家認爲：真人是以製造工具爲標誌，真人出現以前的人類祖先，科學家們稱之爲“前人”。直立是前人從人猿共祖主幹上分離的形態學標誌，他從主幹分離的地區可謂人類最早的搖籃。真人不斷演化發展，最後成爲現代人，同時形成現代不同的人種，這個進化過程完成的地區便是人類演化最後的搖籃。
在探索人類起源時首先要確立一個前提，即人類是一個生物物種，他只能有一個祖先，不可能是多個祖先。不能說黑人有一個祖先，而白人又有另一個祖先。因爲不同的物種之間雖能婚配，卻不能生育後代，只有同種能育。如果我們主張人類多祖論，就會在生物學上犯常識性的錯誤，已證實了人類多祖或多元論是違背科學常理的。
人類從人猿主幹上分離，究竟發生在哪一地區？是在非洲，然後走進亞洲，還是開始就在亞洲？一個多世紀以來，人類起源於非洲還是亞洲，一直是古人類學家爭論不休的話題。自1924年在非洲找到首個幼年南猿頭骨以來的70餘年，在非洲發現了一系列的人類化石，這一系列的化石構成了一個相當完整的體系。相比之下，亞洲出土的化石很難與之相提並論，因此，大部分古人類學家都認爲人類起源於非洲的可能性較大。
推測
科學家表示，人類是從一種3億多年前漫遊在海洋中的史前鯊魚進化而來的。根據最新研究，這種名爲棘魚屬的原始魚類是地球上包括人類在內的所有頜類脊椎動物的共同祖先。對一個追溯到2.9億年前的頭骨進行的再次分析顯示，它是現代有頜類脊椎動物的早期成員，這意味着頜口動物包括數萬種健在的從魚到鳥在內的脊椎動物、爬行動物、哺乳動物和人等。棘魚屬存在於最早的鯊魚和硬骨魚類開始各自進化前的時期，這個血統最終延續到人類生命中。科學家已在歐洲、北美洲和澳大利亞發現棘魚屬化石。和其他棘鯊相比，它相對較大，足有1英尺(約合0.3米)長，它們有鰓，而不是牙齒，長着一雙大眼睛，以浮游生物爲食。
頜的出現在脊椎動物發展史上是一次意義重大的飛躍。在生存鬥爭中，食物是決定動物能否生存下來的一個重要因素。解剖學和古生物學不但證明了頜是由鰓弓變來的，而且還能確切指出是由那對鰓弓變來的。因爲雖然鰓弓的形狀相同，但支配每對鰓弓的神經是不同的，例如頭甲魚具有10對正常鰓弓，其中最前面的兩對爲三叉神經支配，第3對爲顏面神經支配，第4對爲舌咽神經支配，第5對以後各對鰓弓均由迷走神經支配。而在魚類通常有5對正常鰓弓，其中前面的一對爲舌咽神經支配，後面的其餘4對由迷走神經支配。而支配頜和舌弓的神經恰巧分別是三叉神經和顏面神經。這個事實不是也證明了頜是鰓弓變位、變形改造成功的嗎？事實上解剖學證明同魚類一樣，所有有頜脊椎動物的頜都是由三叉神經支配的。例如患有三叉神經痛的病人，有時牙齒並無毛病，但卻會感覺牙齒部位疼痛，原因就是因爲頜部的神經屬於三叉神經。於此可見所有有頜脊椎動物的頜都是由三叉神經支配的鰓弓改造成功的，或者按照頭甲魚的情況，更確切地說，是由三叉神經所支配的兩對鰓弓中的後一對鰓弓發展來的。頜的來源的一致性，也正說明有頜脊椎動物有着同一起源。
非洲
非洲是人類的搖籃首先是由達爾文提出來的。他在1871年出版的《人類起源與性的選擇》一書中作了大膽的推測。另一位進化論者海格爾則在1863年發表的《自然創造史》一書中主張人類起源於南亞，還繪圖表示現今各人種由南亞中心向外遷移的途徑。此外，還有中亞說、北亞說以及歐洲說。由於人類的搖籃隨人類化石的不斷出土，而搖擺於各洲。
歐洲
歐洲，特別是西歐，曾一度被認爲是人類的發源地。從1823年到1925年就有116個個體，其中包括猿人階段的海德堡人。而新石器時代的人骨發現得更多，有236起。因此，人們打開地圖一看，歐洲佈滿了古人類的遺址。而當時除了爪哇猿人外，在亞洲其他地區和非洲還沒有找到過古人類遺址。還有，最早發現的古猿化石也出土於歐洲，即1856年在法國發現的林猿化石。加上20世紀20年代“闢爾當人”的騙局喧囂一時（闢爾當人被有些學者看作是最早的人，甚至稱他爲“曙人”。最後被揭露，所謂“曙人”，原來是來將一個新石器時代的人頭骨和一個現代猿類的下頜骨湊合起來的假品），所以當時許多人認爲人類起源的中心是在西歐。但隨着亞非兩地更多人類化石的發現，人類搖籃歐洲說才逐漸退出了舞臺。
北京人
“北京人”的發現不僅拯救了爪哇直立猿人，也使中亞起源說更加風靡一時。
1887年，荷蘭解剖學家杜布哇，抱着尋找早期人類化石遺骸的熱望，來到印尼的爪哇島，居然找到了原始人的化石。1890年，在一個名叫垂尼爾的地方，先是找到下頜殘片，次年又發現一具頭蓋骨，這就是著名的“爪哇人”第一號頭蓋骨。1892年，又在不遠處找到一根大腿骨。杜布哇研究了這些材料後，認爲它們屬於同一個體，而且正是人們要尋找的人與猿之間的“缺環”。
爪哇直立猿人的發現使南亞說爲之一振。然而杜布哇的發現卻遭到許多人的反對，最強烈的反對來自教會。教會堅持說，人類的祖先應是亞當，怎麼可能是猿人呢？
1911年，古生物學家馬修在《氣候和演化》一書中，列舉種種理由鼓吹中亞高原是人類的搖籃。其理由，一是中亞因喜馬拉雅山的崛起，致使自然環境變得不適宜生存，但對動物演化來說，受刺激產生的反應最有益處，所以這些外界刺激可以促進人類的形成；二是哺乳動物的遷徙規律常常是最不進步的類型被排斥到散佈中心之外，而最強盛的類型則留在發源地附近繼續發展，因此在離老家比較遠的地區反而能發現最原始的人類。當時發現的早期人類化石如海德堡人和爪哇直立猿人，與這一假說正好吻合。
1927年，中國發現“北京人”化石，之後相繼發現了“北京人”製作和使用的工具以及用火遺蹟。
1930年，美國古生物學家劉易斯在印巴交界處的西瓦立克山到一塊上頜碎塊，該標本從形態上看有些接近人的特點，他便借用印度一個神的名字“拉瑪”把它命名爲“拉瑪猿”。但由於當時他人微言輕，這一看法未被首肯。到了60年代，古生物學家皮爾賓姆和西蒙斯對林猿類26個屬50多個種作綜合研究時，注意到拉瑪猿形態上的似人特點，認爲它可能是人類這一支系的祖先類型，並將它從猿科中轉到人科中，人類起源南亞說再度興起。然而隨着非洲早期人類化石和文化遺物的大量涌現，使人類起源非洲說重新嶄露頭角。
東非地區
正當人們左右徘徊時，東非的化石發現爲解決這些問題提供了新的契機。從1931年起，英國考古學家路易斯·利基就在東非大裂谷一個名叫奧爾杜威峽谷的分支部分進行發掘，找到了不少非常原始的石器。它們是用河卵石或礫石簡單打製成的，年代是更新世早期。誰是這些工具的主人呢？利基夫婦在這裏搜索了20多年，終於在1959年7月的一天發現了一具南猿頭骨。它比南非粗壯南猿還要粗壯，學名爲“鮑氏南猿”，一般稱其爲“東非人”。通過種種理化測年法測得他的生存年代爲距今170萬年。料而言，人類的發祥地很可能在非洲，特別是東非地區據目前所擁有的化石材料。
“東非人”及“能人”的發現，不僅揭開了東非地區一系列重要發現的序幕，而且將作爲“缺環”代表的南猿，由“最接近人的猿”，一下躍升爲“最接近猿的人”或“人類的先驅者。”以利基夫婦爲代表的一批學者據此認爲人類起源於非洲。
進入70年代，世界範圍內古人類學的重要發現和研究獲得了長足的進展。首先是在巴基斯坦波特瓦高原，之後又在匈牙利、土耳其、希臘、肯尼亞和我國發現了大量的古猿化石。雖然它們名稱不一，但基本可分爲大小兩種類型，大的屬西瓦猿型，小的爲拉瑪猿型，而且往往兩者並存。經過各方專家的比較研究，發現它們並非不同的種屬，而是雌雄個體而已。既然拉瑪猿並不是一個獨立的種屬，焉有人類祖先之說？人類的直系祖先曾一度因“拉瑪猿”而明朗過，現在又迷茫了。
但日新月異的科技發展爲人們瞭解自身起源的奧祕打開了一條新的途徑。分子生物學，特別是分子人類學的發展，不僅從微觀分子水平上展示了人與其他靈長動物，特別與大猿類密切的血緣關係，而且依據遺傳物質的變異度，可以推算出它們分化的大致時間跨度。原先認爲人和猿分離的時間大約爲距今2000—2500萬年間，而通過分子生物學方法的推算，只在距今400—500萬年間！
鑑於此，新的人類演化概念產生了，由此也決定了探索人類的發祥地不能再依據舊說行事。由於非洲大量涌現的南猿和早期人屬化石，人類早期階段的複雜圖景終於開始清晰地展現在人們面前。
手抄報三：人類起源達爾文理論
在達爾文推測人類起源於非洲時，當時少見化石證據。這種情況在20世紀20年代發生了改變。在南非盛產金鋼石的小城金伯利附近，有一個名叫塔恩的地方，那裏有許多采石場，在採石時經常發現哺乳動物化石。1924年曾發現一具幼年猿類頭骨，後經解剖學教授達特的研究，認爲它人形態介於人和猿之間，遂將其命名爲“非洲南猿”。1936年，在德蘭士瓦地區斯特克方丹採石場發現一個成年個體的南猿化石，次年又在一名叫克羅姆特萊伊採石場找到完整的南猿下頜骨和頭骨碎片，南猿逐漸引起學術界的認同和重視。但就它是“最接近猿的人”還是“最接近人的猿”，學術界仍有爭議。解決爭議的關鍵是南猿能否製造工具。雖然人們曾在發現南猿化石的洞穴和裂隙中找到了石器，但同時還有進步類型的人化石伴生，因此南猿是否是工具的製造者很難取得一致意見。此外，由於南猿化石出土層位不清，故南猿確切的生存年代還一時無法搞清。
自1924年找到首個幼年南猿頭骨以來的70餘年，在非洲有不下20個地點發現了最早階段的人類化石。1974年，由美國古人類學家約翰遜領導的多國考察隊，在埃塞俄比亞的阿法地區發現了一具保存40%遺骸的被稱爲“露西少女”南猿骨架，其生存年代超過300萬年，以後被訂名爲“阿法南猿”。在阿法地區還曾發現一處埋有13個阿法南猿個體的骨骸，爲此有人將之稱爲人類的“第一家庭”。
90年代，非洲的古人類化石重要發現接連不斷。1992年，在埃塞俄比亞的阿拉米斯發現距今440萬年的南猿化石，最初被命名爲“始祖南猿”，經過進一步發掘與研究，更名爲“始祖地棲猿”。1996年，來自13個國家40多位科學家組成的考察隊在阿法盆地的中阿瓦什地區，找到了距今250萬年的南猿化石。由於它在形態上混雜着接近人和許多不同類型南猿的特點，被認爲是連接阿法南猿和早期人屬之間的一個新種代表，被訂名爲“驚奇南猿”。在肯尼亞圖爾卡納湖東岸的庫比福拉地點，則相繼發現了阿法南猿、鮑氏南猿，“能人”，以及曾被叫做“1470號人”的頭骨化石。後者最後被訂名爲“盧道爾夫人”，距今年代爲190萬年，並被認爲是人屬中的最早成員；在湖西岸，1985年曾發現有一具距今250萬年的頭骨，被命名爲“埃塞俄比亞南猿”，他是粗壯型南猿的祖先；1995年在西岸的卡那坡地點發現的距今410萬年的原始類型南猿化石，被命名爲“湖濱南猿”。令人矚目的是，它們的下肢骨顯示出直立行走的特點，而上肢骨卻仍保留着上攀援的特點。這表明分子生物學所推測的距今500萬年人與猿分道揚鑣可能是對的。據目前所擁有的化石材料而言，人類的發祥地很可能在非洲，特別是東非地區。
大概在距今200萬年至180萬年左右，非洲的“能人”甚至“匠人”走出非洲進入亞洲和歐洲。
早在1907年發現的海德堡人，曾一度被視作歐洲的猿人或是向尼安德特人過渡的類型。1994—1996年，在西班牙北部阿塔普卡地區，發現了80多件人類化石，古地磁年代測定爲距今78萬年以上，被認爲是海德堡人的祖先。而在之前的1991年9月，在格魯吉亞東南邊境一個名叫德瑪尼西的地方，發現了一具保存完整齒列的下頜骨，形態呈直立人型。以後又發現比較完整的頭蓋骨化石。據古地磁年代測定爲距今180萬年，故德瑪尼西人被認爲是非洲以外已發現的年代最古老的直立人化石之一，也是迄今歐洲最早的人化石。
以色列出土的尼人類型的古人類化石也很著名，最近又以早期石製品引人注目。在以色列境內有一條約旦河谷，是東非大裂谷的北延部分。
1959年在這裏發現烏貝蒂亞舊石器時代遺址。從該地上新世至早更新世地層中出土了大量哺乳動物化石和石制器，據古地磁法測得距今年代約在150萬至100萬年間。有些學者認爲這個遺址是非洲之外最早的直立人文化遺址之一，它的主人可能是剛從“能人”演化而來的早期直立人。
我國在近半個世紀也發現了大量有關人類演化的化石材料。自50年代在雲南開遠發現古猿以來，70年代和80年代在雲南祿豐和元謀又相繼發現古猿化石，可分大小兩種類型。有些學者認爲大型者可謂西瓦猿型，小型者屬拉瑪猿型。拉瑪猿作爲人類遠祖的論點其時在我國正風行一時，所以有的學者認爲人類遠祖已在中國找到，便將小型古猿命名爲“中國古猿”，以表達人類起源於中國的美好願望。然而隨着科學界對拉瑪猿屬性認識的變更，國內有些學者將雲南不同地區的古猿歸屬到一個新屬，即祿豐猿屬之內。不過也有學者認爲，它們只是雲南西瓦猿中不同的亞種。
60年代，陝西藍田公王嶺和雲南元謀大那烏髮現了直立人類型的藍田人和元謀人，他們距今年代超出100萬年，後者甚至達到170萬年，成爲目前已知中國境內最早的人化石。但遺憾的是，元謀人化石目前僅限於2枚上內側門齒，以及年代稍晚的一段脛骨，而在非洲發現的年代大致相同的卻有完整的骨架。雖然曾經有人將湖北建始地區發現的幾顆化石牙齒看作是與南猿類型接近的材料，但因材料太少未獲得學術界的承認。
1989年在湖北鄖縣找到2具原始人頭骨化石，一開始又將其歸於南猿之列，修理後發現乃屬直立人型。1980年在安徽和縣及1993年在江蘇南京也發現了直立人型頭骨化石。雖然對於它們的年代說法很多，但均未超出50萬年。
自1985年起，在四川巫山縣龍骨坡出土了一批早更新世哺乳動物化石，其中包含像人的1枚門齒和一段下頜殘塊，同時還宣稱出土了有人工痕跡的石製品。一開始它們被部分學者鑑定爲直立人型，後來國外學者介入，認爲與直立人形態差異大，而與非洲的“能人”和“匠人”相近，並進一步測定了其年代爲距今180萬年以上，甚至超過200萬年。
進入90年代，非洲出土大量早期人化石，並且這些化石構成了一個相當完整的演化體系，而亞洲地區出土的化石很難與它相提並論。相較而言，非洲似更有條件作爲人類的發祥地。古人類學的研究還表明：能人/盧道爾夫人具有較大的軀體和較重的腦量，故具有較強的體能和較高的智能，不僅已能製造工具，很可能還有較緊密的羣體關係。加上新世時期古氣候的變化，引起生態環境的變化和哺乳動物的遷移，由此帶動了古人類羣的遷徙。這些研究成果在90年代後期匯成“走出非洲”的假說。部分學者提出：大概在距今200萬年至180萬年左右，非洲的“能人”，甚至“匠人”，走出非洲進入亞洲和歐洲。以色列的烏貝蒂亞、格魯吉亞的德瑪尼西、巴基斯坦的伯比山以及我國的“巫山人”諸遺址，均被看作是早期人類遷徙途中的遺蹟。以後，非洲的能人/盧道爾夫人演化爲匠人，而在亞洲則演化直立人。也有人構想出另一種過程，即非洲早期人類首先遷徙到亞洲，演化爲直立人後，又返回到非洲，並遷徙到歐洲。不過“走出非洲”尚有另層意思，即現代類型的智人也是由非洲的智人遷移到各洲去的，時間大約在距今10多萬年前，即所謂“夏娃說”。
發現早於200萬年前的人類化石固然重要，但要使我國距今150—200萬年的古人類能站穩腳跟，更是當務之急。
20世紀80年代，我國有些學者在發掘和研究元謀西猿時，認爲在元謀盆地小河地區豹子洞篝發現的古猿伴有石器。能製作石器，豈不是人？故將之訂名爲“東方人”，並將其生存年代定在距今250萬年前。而在同一地區的蝴蝶樑子發現的一具幼年頭骨，鑑定爲拉瑪猿型，認爲是人類的祖先，後來宣稱在地層中也找到了“石器”，將之更名爲“蝴蝶人”，其生存年代定爲距今400多萬年前，並進而構築了“開遠拉瑪猿”——“祿豐拉瑪猿”——“蝴蝶拉瑪猿”（或“蝴蝶人”）——“東方人”——元謀猿人——昭通人（智人的早期代表）——西疇人、麗江人（智人的晚期代表）等相當完整的系列。鑑於此，有人提出滇中高原及其鄰區是人類起源的關鍵地區。但遺憾的是，早在70年代後期，學術界已拋棄拉瑪猿是人類遠祖的觀點。後經研究，所謂“蝴蝶人”的“石器”原來是天然石塊；而“東方人”的石器，後來被證明是地表上揀來的，而且時代甚晚。
1997年，我國啓動了尋找200萬年和更早時期人類的“攀登項目”，投入了不小力量，但迄今收穫甚微。後來在安徽繁昌發現了距今200—240萬年的石製品和骨器，發現物出自早更新世裂隙堆積中。但那到底是不是人工製品在學術界曾引起很大爭議。此外，光有石器還遠遠不夠，它只是間接證據，關鍵是找到人化石。
1999年在河北蔚縣上新世地層中找到了一件距今300萬年的石器，這遠遠超過了非洲發現的不超出260萬年的界限，並認爲這是對人類非洲起源論的一次挑戰。但該標本發現於1990年，事隔9年後才公佈於世令人費解。
