亦作“ 沙幕 ”。 指地面完全爲沙所覆蓋，乾旱缺水，植物稀少的地區。三國 魏 阮籍 《爲鄭衝勸晉王箋》：“前者明公西征靈州 ，北臨沙漠。” 北周 庾信 《周柱國大將軍紇於弘神道碑》：“ 祁連猶遠，即受 冠軍之侯；沙幕未開，元置長平之府。” 唐 李白 《贈何七判官昌浩》詩：“羞作濟南生，九十誦古文。不然拂劍起，沙漠收奇勳。” 何永鰵 《戈壁灘上的探礦隊》：“咱們應當改變一般人對沙漠的解釋。沙漠不光是沙子微顆的集合體，而且是豐富資源的倉庫。”
沙漠是指沙質荒漠化的土地。地球陸地的三分之一是沙漠。因爲水很少，一般人以爲沙漠荒涼無生命，有“荒沙”之稱。 和別的區域相比，沙漠中生命並不多，但是仔細看看，就會發現沙漠中藏着很多動物，尤其是晚上纔出來的動物。
沙漠地域大多是沙灘或沙丘，沙下岩石也經常出現。泥土很稀薄，植物也很少。有些沙漠是鹽灘，完全沒有草木，沙漠一般是風成地貌。
沙漠裏有時會有可貴的礦牀，近代也發現了很多石油儲藏。因爲沙漠少有居民，所以資源開發也比較容易。沙漠氣候乾燥，但它卻是考古學家的樂居，因爲在那裏可以找到很多人類的文物和更早的化石。
全球的沙漠佔陸地的百分比：全世界陸地面積爲1.62億平方千米，佔地球總面積的30.3%，其中約1/3(4800萬平方千米)是乾旱、半乾旱荒漠地區，而且每年以6萬平方千米的速度擴大着。而沙漠面積已佔陸地總面積的20%，還有43%的土地正面臨着沙漠化的威脅。
①“綠色沙漠”是指大面積的綠色樹林，其中樹木種類單一，年齡和高矮一致，且十分密集。密集單一的樹冠層完全遮擋了陽光，使下層植被無法生長，林下缺乏中間的灌木層和地面的植被。
之所以稱之爲“沙漠”，一是指這樣的樹林中植物種類極爲單一，無法給多種動物提供食物或適宜的棲息環境，因而動物種類也十分稀少；二是指這樣的樹林地表植被很差，因而保持水的能力很差，一般比較乾燥，易形成火災；三是指這樣的樹林生物多樣性水平極低，因而生態十分脆弱，缺少天敵對蟲害的控制，很易感染蟲害，而且一旦發生蟲害，即易造成大面積損害。
②熱荒漠與冷荒漠：熱荒漠就是地處熱帶地區的荒漠，主要由於太陽輻射強烈，蒸發劇烈，長期受到乾燥的季風控制形成的荒漠。
與此不同的是冷荒漠，冷荒漠因爲在較爲寒冷的地帶而得名，冷荒漠的形成主要以爲大陸性氣候控制的地區降水量極少，長期受到乾冷的季風控制。
而冷荒漠地面上都是大大小小的石塊，這是由於荒漠的氣溫變化劇烈，而且經過強烈的風化作用，岩石由大變小，變成碎塊。
大多沙漠分類按照每年降雨量天數，降雨量總額，溫度，溼度來分類。1953年，Peveril Meigs把地球上的乾燥地區分爲三類：特乾地區是完全沒有植物地地帶(年降水量100 mm以下，全年無降雨、降雨無週期性)，其面積佔全球陸地的4.2%；乾燥地區是指季節性地長草但不生長樹木的地帶(蒸發量比降水量大，年降水量在250 mm以下)，其面積佔全球陸地的14.6%；半乾地區有250-500毫米雨水，是可生長草和低矮樹木的地帶。特乾和乾燥區稱爲沙漠，半乾區命名爲乾草原。
但是隻夠乾燥性標準的地區並非都是沙漠，如美國阿拉斯加州的布魯克斯嶺（Brooks Range）的北山坡一年有250毫米以下雨水，通常不算爲沙漠。
貿易風沙漠
貿易風（即信風trade wind）是從副熱帶高壓散發出來向赤道低壓區輻合的風，來自陸地的貿易風越吹越熱。很乾的貿易風吹散雲層，使得更多太陽光曬熱大地。世界上最大的沙漠撒哈拉大沙漠主要形成原因就是乾熱的貿易風（當地稱爲哈馬丹風)的作用，白天氣溫可以達到57°C。
中緯度沙漠
中緯度沙漠（或稱溫帶沙漠，參看溫帶沙漠氣候)，位於緯度30°到50°之間。北美洲西南部的Sonoran Desert和中國的騰格裏沙漠都是中緯度沙漠。
雨影沙漠
雨影沙漠是在高山邊上的沙漠。因爲山太高，造成雨影效應，在山的背風坡一側中形成沙漠，如以色列和巴勒斯坦的Judean Desert。
沿海沙漠
沿海沙漠一般在北迴歸線和南迴歸線附近的大陸西岸，因寒流流經，降溫降溼，冬天起很大的霧，遮住太陽。沿海沙漠形成的原因有：陸地影響、海洋影響和天氣系統影響。南美的沿海沙漠阿塔卡馬沙漠(Atacama Desert)，是世上最乾的沙漠，經常5-20年纔會下一次超過1毫米的雨。非洲的納米比沙漠（Namib Desert）有很多新月形沙丘，經常颳大風。
仙人掌公園
美國的亞利桑那州因沙漠氣候的關係，有相當多的仙人掌，特別是巨大的樹形仙人掌（En:Saguaro），因此在1994年成立了（En:Saguaro National Park）樹形仙人掌國家公園，園中有多達1000多種來自世界各地不同的仙人掌。此外在日本琉球，也有仙人掌植物公園。
古代沙漠
地質考古學家發現地球的氣候變化很多，在地質史上有些時段比現在乾燥。12,500年前，大約北緯30°到南緯30°之間10%的的陸地沙漠廣佈。18,000年前，這個區域的50%是沙漠，包括現在的熱帶雨林。
很多地方已經發現沙漠沉積的化石，最老的達到5億年。在美國的Nebraska Sand Hills是西半球最大的古代沙海。
它現在已經有500毫米的年均降水量，沙粒已經被植物穩住，但是還是可以看到高達120米的沙丘。
喀拉哈里沙漠（Kalahari Desert）也是一個古代沙漠。
鹽鹼沙漠
各種鹽鹼土都是在一定的自然條件下形成的，其形成的實質主要是各種易溶性鹽類在地面作水平方向與垂直方向的重新分配，從而使鹽分在集鹽地區的土壤表層逐漸積聚起來。如阿聯酋國等。
外星沙漠
火星是太陽系唯一發現有風力塑造地貌的非地球行星，火星上有沙丘。但是如果只看乾燥度，幾乎所有現在發現的外星天體都是被“沙漠”覆蓋。
泥土
乾燥地區的泥土有很多礦物質，很少有機肥料。重覆的水儲積把有的土壤變成鹽性層。鹽溶液裏沉澱的碳酸鈣可以把沙粒和石子沾成50米厚的“水泥”。
硝石層是沙漠土壤常見的紅棕色到白色層。硝石層一般成塊，或者裹在礦物顆粒外面，是由水和二氧化碳之間複雜的互作用中形成的。二氧化碳來自植物根部，或者有機品腐爛的副產品。氣候炎熱，早晚溫差大。
植物
多數沙漠植物是抗旱或抗鹽的植物。有些在根，莖，葉裏存水；有些具有龐大的根莖系統，可以達到地下水層，攔住土壤，防止水土流失；有些有較大的莖葉，可以減低風速，保存沙土。
沙漠上的植物分佈比較稀薄，但是有很多品種。美國西南部的沙漠裏的柱仙人掌可以活200年，長到15米，10噸，成爲沙漠裏的樹木。柱仙人掌成長很慢，9年之後纔有15釐米，75年才分第一個枝。因爲身軀龐大，看起來好像沙漠裏有很多仙人掌。
其實豌豆類和向日葵類植物也可以在乾燥酷熱地域生存。梭梭也是沙漠中獨特的灌木植物，平均高達2-3m，有的高達5m，被稱爲“沙漠植被之王”壽命也可達百年以上。春季冰冷的沙漠裏一般長草或灌木叢。
水源
沙漠裏偶爾也會下雨，下起來常常是暴風雨。撒哈拉沙漠曾經有過在3個小時內降水44毫米的記錄。這種時候，平常乾的河道會很快充滿水，容易發洪水。
雖然沙漠內部少下雨，沙漠常從附近高山流出的河流進水。這些河流一般帶着很多土，在沙漠裏流了一兩天的距離就幹了。世界上只有幾條大河流通沙漠，如埃及的尼羅河，中國的黃河，和美國的科羅拉多河。
如果水足夠，沙漠裏會形成季節湖，一般較淺較鹹。因爲湖底很平，風會把湖吹到好幾十平方公里。小湖幹了之後會留下一個鹽灘。在美國有上百個這樣的鹽灘，大多是12000年前冰河時期的大湖的遺物，其中最著名的是猶他州的大鹽湖。平平的鹽灘是賽車，飛機跑道和宇航器降落的好地方。
礦物儲藏
有些礦物在乾燥區域形成。地面的水溶解礦物質，然後把它集中在地下水面附近，成爲容易開發的儲藏。
鹽灘上有很多水蒸發之後留在表面的礦物質，如石膏，鹽(包括鈉硝酸鹽和氯化鈉，和硼酸鹽。)從硼砂和其它硼酸鹽煉出來的硼，是玻璃、陶瓷、搪瓷、農業化學制品，軟水劑和西藥的一種基本成分。類似的還有沙金等。
在塞爾斯湖（Searles Lake）出產的礦物價值10億多美元。
南美的阿塔卡馬沙漠（Atacama Desert）出產很多鈉硝酸鹽，19世紀就開採，用於炸藥和肥料。第二次世界大戰時期出產了3百多萬噸。
美國，智利，祕魯和伊朗出產銅。澳大利亞出產鐵，鉛，鋅礦石。土耳其出產鉻鐵礦。澳大利亞和美國有金，銀，和鈾儲蓄。
非金屬物質鈹，雲母，鋰，黏土，輕石，和金屬渣也出現在乾燥地區。
世界上最大的石油儲藏大多在沙漠地帶，但是這些儲藏並非因爲乾燥氣候而成。在這些地區成爲沙漠之前，它們是淺海，石油爲海底植物形成。
