遠古文化
智人時代，已經開始出現文化，此時期考古發現有織縫衣物和葬禮，新石器時代已經開始懂得耕作。在湖南已有文獻記載有第一個的人工耕作，羣居文化開始出現，形成氏族公社。在中原地區考古發現西元7000年前至10000年前的裴李崗文化、賈湖文化等，已經進入以原始農業、畜禽飼養業和手工業生產爲主，以漁獵業爲輔的原始氏族社會。
後來陶器和玉石和文代開始興起，其中以仰韶文化以彩陶（在紅底上描繪出彩色的陶器）與龍山文化的黑陶爲主要特色。仰韶文化年代約爲西元前5000年~前3000年前，屬於新石器時代前期的範疇。生產工具以發達的磨製石器爲主，常見有刀、斧、錛、鑿、箭頭、紡織用的石紡輪等，骨器也相當精緻。各種水器、甑、竈等日用陶器以泥紅陶和夾砂紅褐陶爲主，主要呈現紅色，紅陶器上常彩繪有幾何型圖案或動物型花紋，是仰韶文化最明顯特徵，故也稱爲彩陶文化。從挖掘的墓地遺蹟證據顯示，仰韶時期爲母系社會。後來在黃河下游與長江中下游發現的龍山文化，出土了大量黑色陶器，而且擁有更先進的建築技術，除了石鋤和石鍬與獸骨與木製的鍬之外，還使用石制的菜刀與鐮刀與貝類制的刀子，陪葬品多在男性的墓中，似乎變成已男性爲中心的社會了。
公元時期
從前21世紀到前17世紀夏王朝晚期的河南洛陽二里頭文化已有出現中國最早的都城，二里頭遺址其中青銅爵是目前所知中國最早的青銅容器。還有鑲嵌錄松石的獸面銅牌飾，是目前所知最早的銅鑲玉石製品。玉器有圭、璋、琮、鉞、戈、刀等用品，與製作精美的陶器。而二里岡文化的遺址經研究確認爲商的初期王朝所在，商初期到中期政權歷經多次變動，盤庚遷都到殷墟之前，應該已經遷都多次，二里頭遺址可能也是被廢棄的首都之一。
除了黃河下游出現的仰韶文化與龍山文化以外，還有處於西元前2500年~前1500年的河姆渡文化，這些遺蹟說明了在新石器時代的前半期，無論在中國的北方與南方都已經發展出農耕文化。隨着三星堆遺址的發現古代四川一帶（古蜀）有達到了非常高的程度的文明，證明巴蜀地區等長江流域與黃河流域是同等爲中華古文明發祥地。而且各地的文化互有交流，並且一起繼承之前的文化遺產，也可證明中華文化早期也是多元發展的，而中原文化是主體。。
後來經過堯、舜、禹和夏、商、周等時期的發展而日臻成熟，中原文化、巴蜀文化、吳越文化、齊魯文化、楚文化等，這些地域文化共同組成了中華文化早期的主體—華夏文化。
中華飲食文化，在日本和韓國稱爲中華料理或中國料理，歐美稱之爲唐餐，是中華文化的組成部分，深遠的影響了東亞地區的飲食文化。米食和麪食是主要的兩大類型，中國南方和北方種植稻類地區，以米食爲主，種植小麥地區則以麪食爲主，此外，各地的其他糧食作物，例如玉米、高梁、穀類、薯類作物作爲雜糧也都成爲不同地區主食的組成部分。中國東南方仍以米食爲主，大米制品種類繁多，如米飯、米糕、米粥、飯糰、米麪、餈飯、湯圓、糉子等；西北、華北則以麪食爲主，饅頭、包子、麪條、烙餅、餡餅、餃子等都爲日常喜愛食物，其他如山東煎餅、陝西鍋盔、山西刀削麪、西北、華北抻面、四川擔擔麪、江蘇過橋面等都是有名的面制風味食品。菜譜來源於中國各個地區和民族的菜餚，中國菜主要八大菜系組成；“八大菜系”是指川菜（四川菜）、湘菜（湖南菜）、粵菜（廣東菜）、蘇菜（江蘇菜）、魯菜（山東菜）、浙菜（浙江菜）、閩菜（福建菜）、徽菜 （安徽菜）。著名菜餚有北京烤鴨、牛肉麪、麻婆豆腐、拉麪 等，日本拉麪亦源自中國。起源於中國的食具筷子亦爲流傳至東亞飲食文化。
中華飲茶茶文化與歐美的茶文化的分別很大，亦有中國十大名茶與臺灣十大名茶，並以茶藝以區分，茶風格各地不同，最有名氣的要數四川成都的蓋碗茶和廣東潮州的功夫茶。日本茶道、朝鮮茶禮等其他東亞地區的茶儀式雖源自中國，但自行發展後有很大分別。
酒是全人類的飲料。不過與古希臘等西方世界最早的葡萄酒不同，中國人最早是以穀物爲原料釀酒的。酒在中華民俗活動不可分開。近現代民間風俗的婚禮酒、喪葬酒、月米酒、生期酒、節日酒、祭祀酒等等，都可以在周代風俗文化的“八禮”中尋找到源頭。諸如農事節日、婚喪嫁娶、生期滿日、慶功祭奠、奉迎賓客等民俗活動，酒都會在活動出現。也常在祭祀、會盟、祝捷等公務活動出現，還出現於民間的喜喪禮儀、歡聚迎送等場合。
老人生日，子女必爲其操辦生期酒。擺酒宴請鄉鄰好友，並作攜贈禮品以賀等。提親與結婚亦是常備有酒，各種禮品其中又必不可少酒。婚禮後新人入洞房必要共飲“交杯酒”。洞房儀式完畢，新人要雙雙向參加婚禮酒宴者敬酒致謝，此時也亦會向新婚夫婦勸酒。
祭拜酒因襲於遠古對祖先諸神的崇拜祭奠。一般在立房造屋、修橋鋪路要行祭拜酒。凡破土動工，有犯山神地神，就要置辦酒菜，在即將動工的地方祭拜山神和地神。祭拜儀式要備上酒菜紙錢以求保佑。工程中，凡上樑、立門均有隆重儀式，其中酒爲主體。然後逢年過節、遇災有難時，要設祭拜酒。除夕夜，各家各戶要準備豐盛酒菜，燃香點燭化紙錢，請祖宗亡靈回來飲酒過除夕，娛神活動其形式仍是置辦水酒菜餚。在傳統意識中，認爲萬物皆有神，若有擾神之事不以酒菜祭拜，就不會清靜。端午節也會噴灑雄黃酒，小孩要掛香袋並在額頭上用雄黃酒畫一個“王”字；大人喝雄黃酒。
中國酒文化和詩歌、戲曲也有着豐富的聯繫，如“太白醉酒”、“武松醉跌”、“魯智深醉打山門”、“醉八仙”等，現代流行文化亦有以出現創作的功夫電影——醉拳等。
自古以來，中華文化對中國周邊地區產生了深遠的影響，形成了相對獨立的中華文化圈、儒家文化圈，這一地區除了中國外，還包括日本、朝鮮、韓國、越南、琉球等地。
中華文化也對世界其他地區產生了重要影響。以儒家思想爲核心的中國文化，以及科舉制度、四大發明、航海造船等等，是歐洲近代啓蒙運動的重要思想源泉。
中華文化在古代曾經對周邊國家造成深重影響。一般把中國和收到中華文化影響的國家同城爲漢文化圈或者中華文化圈。
漢字文化圈是指中國以及受中國皇帝冊封的周邊國家或民族。這些中國周邊的國家或民族以文言文作爲交流的媒體，從中國曆代王朝引進國家制度、政治思想並發展出相似的文化和價值觀。在政治方面，上述的國家或民族與中國保持着相對的獨立性。漢字文化圈的覆蓋地域與現代地域區分所指的的東亞地區有的很大的重合部分，包括了中國、越南、朝鮮半島、琉球和新加坡等地，此外還包括世界各地保留着中華文化傳統的華人世界。通常日本學者也會把自己包括在“漢字文化圈”內，但也有部分日本人覺得自己是西方文化世界中的一員。
日本文化是指在日本羣島形成的獨特文化。日本文化在歷史上曾深受到中華文化的影響。
朝鮮戰爭後朝鮮半島的南北對峙導致了南北朝鮮現代文化的差異，但雙方傳統文化卻一脈相承。朝鮮半島在歷史上與中國有着密切的關係，因此朝鮮半島傳統文化深受中國文化影響，不過與中國傳統文化相比，朝鮮半島的傳統文化略有不同和獨特之處。
越南由於在歷史上曾是中國的一部分，所以其文化特徵和中國文化非常接近，亦是漢字文化圈的一部分。
琉球曾是中國的附屬國，在中日甲午戰爭之後被日本佔領並長期進行殖民統治，但琉球文化亦屬於中華文化圈。
音樂
中國民族音樂、中國戲曲、傳統民歌
舞蹈
古代舞蹈
周朝雅樂、大舞、小舞、漢朝樂府、唐朝樂舞
現代舞蹈
綵帶舞、武功蓮香、扇子舞
戲曲
京劇又稱京戲，是中國戲曲曲種之一。京劇是十九世紀中期，融合了徽劇和漢劇，並吸收了秦腔、崑曲、梆子、弋陽腔等藝術的優點，在北京形成的。京劇形成後在清朝宮廷內得到了空前的繁榮。京劇的腔調以西皮和二黃爲主，主要用胡琴和鑼鼓等伴奏，被視爲中國國粹。
豫劇、越劇、崑曲、漢調、徽劇
粵劇，原稱大戲或者廣東大戲，源自南戲，自明朝嘉靖年間開始在廣東、廣西出現，是糅合唱做念打、樂師配樂、戲臺服飾、抽象形體等等的表演藝術。粵劇每一個行當都有各自獨特的服飾打扮。最初演出的語言是中原音韻，又稱爲戲棚官話。到了清朝末期，知識分子爲了方便宣揚革命，把演唱語言改爲粵語廣州話，使廣東人更容易明白。粵劇名列於2006年5月20日公佈的第一批518項國家級非物質文化遺產名錄之內。
潮劇，又稱潮州戲，用潮州話演唱的地方劇種，潮劇歷史悠久，是中國最古老的地方劇種之一。
評劇、淮劇、黃梅戲、吉劇、呂劇
贛劇、採茶戲、湘劇、花鼓戲、湖南花鼓戲湖北花鼓戲、長沙花鼓戲、鳳陽花鼓戲、曲藝、相聲、快板、墜子、大鼓、歌仔戲、皮影戲、布袋戲、南曲、南音、高甲戲、川劇、秦腔（即墨柳腔）
影視
中國電影、中國電影史、中國電視、中國電視史
手工藝
青銅器、漆器、陶器、瓷器、玉器
緙絲：本緙絲（南通緙絲）、 明緙絲（蘇州緙絲）
刺繡：四大名繡
染纈：夾纈（印花）、蠟纈（蠟染）、絞纈（扎染）、藍印花布
織造：南京雲錦、蘇州宋錦、四川蜀錦、廣西壯錦、湖北土錦、海南黎錦
翡翠、印章、雲子、木刻
剪紙、皮影、泥玩具
書法與中國畫
書法和中國畫是中國獨特的藝術。
書法：金文、篆文、隸書、楷書、行書、草書、硬筆書法
對聯
漢字不僅在華人地區中存在，也被日本（現在）、韓國（曾經）、朝鮮（曾經）、越南等非華人國家使用，是傳承中華文化的主要載體。漢字
是在圖形符號的簡化過程中形成的。在山東省泰安市發現“大汶口陶符”距今約6000年，已是漢字誕生的雛形，比殷墟甲骨文要早2000多年。商朝的殷墟出土的動物甲骨上的甲骨文爲現在所發現的最早的成熟漢字。同時青銅器上的鐘鼎文也有很高的歷史價值。先秦的文字頗不統一，春秋戰國時期各國都不同程度地將漢字發展分化，直到秦始皇統一六國後，改秦國的大篆爲小篆，結束了文字分化的歷史。
小篆在發展過程中，不斷有新的形聲會意字出現，讓文字記載更爲準確精密。小篆筆畫以曲線爲主，後來逐步變得直線特徵較多、更容易書寫。到漢代，隸書取代小篆成爲主要書體。隸書的出現是漢字的一大進步，奠定了現代漢字字形結構的基礎，成爲古今文字的分水嶺。今天人們書寫方式有隸書、楷書、宋書、行書等等。由於現代中國大陸進行簡化字改革，如今的華人社會裏存在繁體漢字和簡體漢字兩種主要書寫系統。
語言及漢語成分
漢語，包括標準語和各個漢語方言：北方話、東北話、江淮話、中原話、西南官話、湘語、吳語、粵語、贛語、客家話、閩南語等
自漢朝開始獨尊儒術後，中國開始了2000多年的儒學教育。隋朝時確立科舉制度，宋朝時開始興建書院。
19世紀末，辛亥革命元老中國現代教育奠基人何子淵、丘逢甲等人開風氣之先，排除頑固守舊勢力的干擾，成功引入西學，創辦新式學校，將平民教育納入滿清朝廷的視野。清政府迫於形勢壓力，不得不對教育革新網開一面，於1905年末頒佈新學制，廢除科舉制，並在全國範圍內推廣新式學堂，西學逐漸成爲學校教育的主要形式。
雖然直到宣統元年（1909年），沿襲中國1300多年的“八股取士”制度才真正廢除，地方科舉考試才真正停止。但是，教育方式的這一根本性變革，從思想體系上動搖了滿清皇權的根基，大批思想進步銳意創新的社會精英，以及血氣方剛的年輕新銳隨即脫穎而出，爲辛亥革命積蓄了巨大能量，爲滿清王朝的覆滅奠定了堅實的基礎。
如今大陸地區主要實行高考制度來選拔學生進入大學；臺灣地區則是以學力測驗制度來選拔學生進入大學。
國子監太學科舉制私塾
書院四大書院翰林院
高考學力測驗
