建設時期
圓明園主要興建於康熙末年和雍正朝，康熙四十八年（1709年），康熙帝將北京西北郊暢春園北一里許的一座園林賜給第四子愛新覺羅·胤禛。
“圓明園”，這一名稱是由康熙帝命名的。康熙帝御書三字匾牌，就懸掛在圓明殿的門上方。對這個“圓明”雍正帝有個解釋，説“圓明”二字的含義是：圓而入神，君子之時中也；明而普照，達人之睿智也。圓”是指個人品德圓滿無缺，超越常人；“明”是指政治業績明光普照，完美明智。這可以説是封建時代統治階級標榜明君賢相的理想標準。
雍正二年（1724年），圓明園的擴建工程正式開始。這年正月，雍正帝奏準由內務府派員前往熱河圍場一帶採伐林木。自此之後，凡大內、西苑及三山五園營建所用木料，大部分來自圍場。雍正三年（1725年）7月，內務府再委派商人於長生採辦圓明園所需石料。雍正帝有硃批雲：“於長生備石之事稍有耽擱，即將其議罪。”可以看出他建園的急迫心情。
雍正時期的圓明園擴建工程大體包括三部分：第一部分，將中軸線向南延伸，在賜園的南面修建宮廷區，嚴格仿照紫禁城中軸對稱的形式，包括新闢的大宮門，還有左右外朝房和內閣各府各衙門的值房，這裏日後成為皇帝在圓明園主政的主要建築羣。第二部分，將原賜園向北、東、西三面拓展，構建曲水島渚，增設亭榭樓閣，這部分構成了後來乾隆帝御題“四十景”的主體（其中至少有三十三景於雍正在位期間完工）。第三部分，修建福海及其周圍配置的建築組羣。
擴建後的圓明園，佔地面積達到3000畝左右。每個景區內，既有莊嚴宏偉的宮殿，也有使人感覺輕鬆靈巧的樓閣亭台與迴廊曲橋，假山、湖泊以及蜿蜒的河流點綴其中。在雍正時期，圓明園的格局基本完成。
鼎盛時期
乾隆帝繼位後，在圓明園內調整了園林的景觀，增添了建築組羣，並在圓明園的東鄰和東南鄰興建了長春園和綺春園（同治時改名萬春園）。這三座園林，均屬於圓明園管理大臣管理，稱圓明三園。
清朝中期在園內相繼又有多處增建和改建。該園的主要園林風景羣，有著名的“圓明園四十景”，以及紫碧山房、藻園、若帆之閣、文源閣等處。當時懸掛匾額的主要園林建築約達600座，實為古今中外皇家園林之冠。
遭遇浩劫
1856年10月，英國和法國在沙皇俄國和美國的支持配合下，聯合發動了第二次鴉片戰爭。1860年10月6日，英法聯軍繞經北京城東北郊直撲圓明園，當時，僧格林沁、瑞麟殘部在城北一帶稍事抵抗，即行逃散。法軍先行，於當天下午經海淀，1860年10月6日傍晚，侵略軍闖入圓明園大宮門。此時，在出入賢良門內，有二十餘名圓明園技勇太監同敵人接仗，“遇難不恐，奮力直前”，但終因寡不敵眾，圓明園技勇“八品首領”任亮等人以身殉職。至晚7時，法侵略軍攻佔了圓明園。管園大臣文豐投福海而死。住在園內的常嬪受驚身亡。從第二天開始，軍官和士兵就瘋狂地進行搶劫和破壞。為了迫使清政府儘快接受議和條件，英、法聯軍洗劫兩天後，向城內開進。
1860年10月7日，英法侵華頭目闖進圓明園後，立即“協派英法委員各三人合議分派園內之珍物。”法軍司令孟託邦當天即函告法外務大臣：“予命法國委員注意，先取在藝術及考古上最有價值之物品。予行將以法國極罕見之物由閣下以奉獻皇帝陛下（拿破崙三世），而藏之於法國博物院。”英國司令格蘭特也立刻“派軍官竭力收集應屬於英人之物件。”法英侵略軍入園的第二天就不再能抵抗物品的誘惑力，軍官和士兵們都成羣打夥衝上前去搶劫園中的金銀財寶和文化藝術珍品。
圓明園可搶的東西實在太多。據一個英軍目擊者稱，在整個法軍營帳內滿堆着很多裝潢異常華麗的各色鐘錶，在士兵的帳篷周圍，到處都是綢緞和刺繡品。一個名叫赫利思的英國二等帶兵官，因在圓明園劫掠致富，享用終身，得了個“中國詹姆”的綽號。
英法侵略者究竟搶走了圓明園多少寶物，由於園內的陳設及其帳目都一併被搶毀一空，所以已永遠無法説清。以下資料或許可藉以管中窺豹。清室史料表明，圓明園內當時僅陳列和庫存的歐洲各式大小鐘表即達441件，劫後倖存的只有一件大鐘。事後查繳被土匪搶走和侵略軍“委棄道途”的一部分失散物件即達1197件，這充其量只不過是園內物件的千分之一二。據當時《泰晤士報》一則通訊稱：“據估計，被劫掠和被破壞的財產，總值超過600萬鎊”。實際上，被英法侵略軍搶走和破壞的物件，有很大一部分實屬無價之寶。這摧殘人類文化的滔天大罪，實在令人髮指！
正大光明
正大光明殿是圓明園的正殿，皇帝每年舉行生日受賀、新正曲宴親藩、小宴廷臣、中元筵宴、觀慶龍舞、大考翰詹、散館鄉試及複試的地方。殿上懸雍正手書“正大光明”匾額，殿堂7間，前面有寬大的月台，東、西配殿各5間。
勤政親賢
勤政親賢殿即養心殿西暖閣前室，位於正大光明殿東面，為盛暑時皇帝辦公之處，有殿堂5間。北設寶座，南為窗，東有板牆開門，與養心殿明間相通，為皇帝召見大臣之所。窗外抱廈內圍有木屏，與明間相隔，較為隱祕。現為宮廷生活原狀陳列。
養心殿的西暖閣，是皇帝處理日常政務，單獨接見大臣，批閲殿試考卷的地方。暖閣的北牆上懸掛着雍正皇帝題寫的匾額：“勤政親賢”匾下的屏文是乾隆皇帝的詩篇。
九洲清晏
九洲清晏位於前湖北岸與正大光明殿隔湖相望，由三進南向大殿組成，第一進為圓明園殿，中間為奉三無私殿，最北為九州清晏殿；中軸東有“天地一家春”，為道光出生處；西有“樂安和”，是乾隆的寢宮；再西有清暉閣，北壁懸掛巨幅圓明園全景圖，原圖現存法國巴黎博物館；道光十年又在“怡情書史”附近建起“慎德堂”等殿宇，都是皇帝寢宮；道光十六年，圓明園殿、奉三無私殿、九州清晏殿。同時被火焚燒；雍正帝、道光帝都死在九州清晏殿。
長春仙館
長春仙館，建於乾隆九年，公元一七四四年。長春仙館位於前湖西面，乾隆即位前曾居於此，有殿門3間，正殿5間。
鏤月開雲
鏤月開雲原稱牡丹亭，位於後湖東南角，建築木料以楠木為主，殿頂覆二色琉璃瓦；乾隆即位後，改稱“鏤月開雲”，乾隆九年（1744年）改名以紀念康熙六十一年祖孫三代在此聚會賞花的往事。主體建築為紀恩堂。殿以楠木為材，上覆金碧二色琉璃瓦。旁為御蘭芬。
碧桐書院
碧桐書院，建於乾隆九年，公元一七四四年。位於後湖東北角，是一座書房。前殿三楹，中殿、後殿各五楹。建築外一彎溪流，四面環土山，其西巖石上為雲岑亭。
上下天光
上下天光位於後湖西北，為兩層樓宇，登樓可盡覽湖光水色。仿《岳陽樓記》中對洞庭湖的描寫“上下天光，一碧萬頃”而建，為臨湖樓房，上下三楹，左右有亭，樓後為平安院。
杏花春館
杏花春館位於上下天光西面，館舍東西兩面臨湖，西院有杏花村，館前有菜圃。仿鄉村景色而建，後進行大規模增建，景色更為精緻。
坦坦蕩蕩
坦坦蕩蕩緊靠後湖西岸，仿杭州“花港觀魚”景，是圓明園中專設的養魚區，四周建置館舍，中間開鑿大水池。此景位於後湖西岸，堆山低而少建築小而矮以平坦見長，可將西山景色引入。
萬方安和
萬方安和位於杏花春館西面，建於水上的字形大型殿堂樓宇，建於水中的建築平面呈“卍”字型房屋，有33間。寓意天下太平之意。建築基礎築在水底似孤懸水中，室內結構巧妙，冬暖夏涼，為雍正帝喜居之所。
山高水長
山高水長樓位於坦坦蕩蕩西面，為一座西向的兩層樓房，上下各9間；前環小溪後擁連崗，中間地勢平坦，是專門設宴招待外藩之處，也經常舉行比武賽箭。隔河為土山，平日是圓明園禁軍練兵場所。有乾隆“土牆”詩碑。每年正月在此設宴招待外藩王公，欣賞煙火表演。東有皇子住所“十三所”。
鴻慈永祜
鴻慈永祜又稱安佑宮，位於圓明園西北隅，皇家祖祠。仿景山壽皇殿建造，建於乾隆七年，完全仿建故宮太廟，殿內曾陳列康熙、雍正、乾隆遺像。園內規格最高的建築，黃色琉璃瓦重檐歇山頂，九楹，黃琉璃瓦。殿內中為康熙帝神像，東為雍正帝，西為乾隆帝。殿門前為兩道琉璃牌坊，各有華表一對。
水木明瑟
水木明瑟位於後湖以北小園集聚區中央，仿揚州水竹居，內設水力土風扇，室內用西洋式水力機構驅動風扇。是中國皇家園林中“用泰西水法”水聲造景最早的觀水法。
廓然大公
廓然大公亦稱雙鶴齋，位於舍衞城東北面，是園中一組較大的建築，主體建築北瀕大池，園內景色倒映水中猶然兩景；另有詩詠堂、菱荷深處等景點。
西峯秀色
西峯秀色號稱園中小廬山，仿照江西廬山改建；後垣的花港觀魚，仿照杭州西湖勝景而建。每年七夕，都在此擺設巧宴盛會。西面隔河為小匡廬，後有龍王廟。東為含韻軒、一堂和氣、自得軒、嵐鏡舫，北部花港觀魚仿杭州西湖同名景色的意境。
四宜書屋
四宜書屋位於廓然大公東北面，有殿堂5間，正殿稱安瀾園，南為採芳洲、無邊風月之閣，西南為涵秋堂、遠秀山房，北為煙月清真樓。有別於綺春園四宜書屋。為乾隆南巡後，仿照杭州灣畔海寧一陳姓隅園改建。
北遠山村
北遠山村位於大北門內偏東，稻田遍佈，各房舍名稱都與農事有關，呈現濃郁田園景色。有蘭野、繪雨精舍、水村圖、稻涼樓、涉趣樓、湛虛書屋等建築。
方壺勝境
方壺勝境位於福海水面東北隅，為一座巨大的山字形樓宇。是一組宗教建築，圓明園內最壯麗的建築羣。前為山字形月台，伸入水中，上有殿亭，仿大高玄殿習禮亭。亭後過橋為方壺勝境正殿，為二層樓宇，前後各五楹，前曰噦鸞殿，北為瓊華樓，左右為配樓，之間有天橋相連。方壺勝境東為蕊珠宮。西為三潭印月、天宇空明、清曠樓、華照樓。
蓬島瑤台
蓬島瑤台位於福海中央，共有三個島，結構和佈局根據古代畫家李思訓的“仙山樓閣”畫設計；宮門3間，正殿7間，殿前東列暢襟樓，西列神洲三島，東偏殿為隨安室，西偏殿為日日平安報好音；東南面有一渡橋，可通東島，島上建有瀛海仙山小亭；西北面有一曲橋，可通北島，島上建殿宇3間。
澹泊寧靜
澹泊寧靜宮殿的外型是一個漢字的形狀：“田”。“田”的意為耕地，農業是封建帝國的命脈，皇帝每年都要在這兒舉行犁田儀式。位於日天琳宇東南，東為曙光樓，北為翠扶樓，西門外為多稼軒，東為觀稼軒、稻香亭，東北為溪山不盡和蘭溪隱玉，西南為水精域、靜香屋、招鶴磴、互妙樓。
接秀山房
接秀山房位於福海東南隅，內部裝飾全部採用紫檀木漆器，上面都嵌以金銀、寶石、象牙等，這些奇珍異寶上都鏤刻着山水、樓閣、人物、花木、蟲鳥。這種裝飾，從設計到刻技都由明末杭州一週姓工匠所創始，故稱周制，在中國雕刻史上佔有重要地位。
平湖秋月
平湖秋月位於福海西北隅，仿杭州西湖平湖秋月景色，正殿三楹，後為流水音，東北出山口為花嶼蘭皋、兩峯插雲、山水樂、君子軒、藏密樓。造型上融匯了杭州西湖平湖秋月和雙峯插雲的精華。
麴院風荷
麴院風荷位於福海西岸同樂園南面，是九州景區到福海景區的過渡區域。正殿一排5間，仿照杭州西湖麴院改建，跨池還有一座9孔大石橋。仿杭州西湖麴院風荷景色，主要建築為九孔石橋（橋西牌樓題匾為金鰲，橋東牌樓題匾為玉蝀，故又名金鰲玉蝀橋），北有麴院。
洞天深處
洞天深處，位於勤政親賢以東，有四座方形院落，為皇子讀書居住之所。東北為皇家畫館如意館。
茹古涵今
茹古涵今，書房。正殿五楹，後為韶景軒、茂育齋、竹香齋。
慈雲普護
慈雲普護，南面面向後湖，與九州清晏在同一軸線上隔湖相望，西面有一個矩形“凹”字形港灣，前殿臨後湖，三楹，稱“歡喜佛場”。北為樓宇三楹。樓上祭祀觀音，樓下祭祀關帝。東為龍王殿。
天然圖畫
天然圖畫，位於後湖東岸，南部鑿池，北部住院，是欣賞後湖景色，遠眺西山風光最佳之所。主體建築為一方樓，樓北為朗吟樓、竹萿樓、五福堂、竹深荷靜，在庭院東側，西為靜知春事佳，東為蘇堤春曉。
月地雲居
月地雲居，佛寺，正殿五楹，前有方殿，後樓七楹。東為法源樓，再東為靜室，西北為劉猛將軍廟。
武陵春色
武陵春色，在萬方安和東北，過石洞，池北為五楹敞軒壺中日月長，東為天然佳妙，南為洞天日月多佳景。再過山口為桃花塢、桃源深處、綰春軒、品詩堂。
濂溪樂處
濂溪樂處，圓明園中面積最大的園中之園。中心是被湖面環繞的島，外圍堆山環繞。正殿九楹，後為雲香清勝，東為香雪廊、雲霞舒捲，南為匯萬總春之廟。園中心是一個被湖面和小溪所圍繞的大島，島略偏西北，東南水面較廣，湖四周被山環繞團團圍住，山水連成一片。
匯芳書院
匯芳書院，在紫碧山房之南，平面為眉月形，內有抒藻軒、涵遠樓、隨安室，隔溪有“斷橋殘雪”，仿杭州西湖十景。
日天琳宇
日天琳宇，在匯芳書院之南，為佛堂。有中前樓、中後樓、西前樓、西后樓，前後樓間有穿堂，各樓之間以天橋相連。中樓前有八角亭“楞嚴壇”，東有瑞應宮。
映水蘭香
映水蘭香位於澹泊寧靜之西，正殿五楹，西向，東南為釣魚磯，北為印月池、知耕織。
水木明瑟
水木明瑟，在映水蘭香東北，室內用西洋式水力機構驅動風扇。是中國皇家園林中“用泰西水法”水聲造景的先例。北為文源閣，是清廷在全國範圍興建七座藏書樓之一，內藏《古今圖書集成》《四庫全書》。
坐石臨流
坐石臨流仿紹興蘭亭，有“蘭亭八柱”石刻。東有同樂園，為園中最大的娛樂場所，建有買賣街和清音閣大戲台，同樂園北有買賣街，每年正月十三在此舉行宮市。街北為舍衞城，建有城垣、城門，內為多寶閣、仁慈殿、普福宮、最勝閣等佛寺，供奉金銀銅玉琺琅檀木等佛像36萬尊以上。
澡身浴德
澡身浴德在福海西南，正殿澄虛榭，三楹，南為含清暉，北為含妙識。西南為靜香書館。北渡河為望瀛洲、溪風鬆月、深柳讀書堂。
涵虛朗鑑
涵虛朗鑑在福海東，正殿稱雷峯夕照，北為惠如春、尋雲榭、會心不遠，南為臨芳眾、雲錦墅、萬景天全。
別有洞天
別有洞天在福海東南岸，也稱清秀村，位置隱祕，經城關出入，有納翠樓、水木清華之閣、時賞齋、石舫。
夾鏡鳴琴
夾鏡鳴琴在福海南一座橫跨水上的橋亭，取李白“兩水夾明鐿，雙橋落彩虹”之詩意。東為南屏晚鐘、西山入畫、山容水態，西有湖山在望、佳山水、洞里長春。
魚躍鳶飛
魚躍鳶飛為五楹方殿，四面有門。東為暢觀軒，西南為鋪翠環流，南有連綿土山，出山口為多子亭。
多稼如雲
多稼如雲在魚躍鳶飛之西，正殿五楹，周圍為稻田。
