孕16周左右，準媽媽就可以感受到寶寶在腹中活動了，這種活動我們稱之爲胎動。胎動是胎寶寶告訴媽媽自己安危的一種方式，因此，準媽媽要密切留意胎動，尤其是臨近分娩，更需注意。
在懷孕8週末時，母體內的胎兒初具人形，四肢也已有了雛形，但還未有活動能力。孕12週末，肢體基本發育完善並開始活動，但這時的活動十分微弱，一般母體都難以察覺到。
直到孕16～20周時，胎兒四肢的活動力逐漸增強，所有的孕婦都可以或早或遲感覺到胎兒在腹內的活動。儘管開始時動作可能很輕，但胎動開始這種特殊的感覺，會給準媽媽帶來相當大的震驚和喜悅：孩子在肚子裏可以活動了！
胎兒的活動姿勢雖談不上十分優美，但形式卻是多種多樣：如舉手、踢足、伸腿、扭屁股、上下竄動、左右搖擺……
隨着胎兒的逐漸長大，胎兒的活動強度亦逐漸增強，每天活動的次數也有不同。科學家用特製的儀器能準確地監測胎兒的任何活動。據報道，18周時，胎兒每天大小運動平均206次，到28～32周時達到高峯，每天可達570次。到分娩前期，胎頭下降到骨盆，則又減少至每天280次左右。不過，媽媽並非對胎兒的每次活動都能感受得到，輕微的活動是感覺不出來的。因此，實際上在白天12個小時內，媽媽能感覺到的通常只有30～50次，或稍爲多一點。
胎兒在子宮裏的活動，是反映胎兒發育逐漸成熟、胎兒營養狀況以及胎兒健康狀態的一種客觀表現。因此可以說，正常的“胎動”是胎兒在向媽媽報平安：表示胎盤功能良好，輸送給胎兒的氧氣充足，胎兒生長髮育正常。同樣，通過異常的胎動是胎兒向媽媽傳遞遭遇危險的信息。因此，孕婦應堅持每天自已計算胎動的次數，感覺它的強度，以此來判斷胎兒的狀況。
孕婦自數胎動的方法，一般是在每日晨起、中午、晚上睡前各連續計算一個小時。孕婦靜靜地躺在牀上，集中精神感覺胎兒在腹內的活動，並隨時記錄胎動的次數。將上述3個小時的胎動次數相加後再乘上4，以此來推測12小時的胎動次數。一般來說，正常明顯的胎動每小時不應少於3～5次，12小時明顯的胎動約在30～40次以上，最高可達100次左右。不同的胎兒個體間存在差異，有的胎兒比較“活潑”，而有的胎兒卻顯得“安靜”些。只要孕婦掌握了自己孩子胎動的規律，就能估計胎兒活動是否正常。
胎動一般來說是規律的，但也受一些因素影響。除上面已經提到過的不同月份胎動的活躍程度不同外，即使在一天之內不同時間測定也有不同。有人注意到，胎動在一天中有兩個高峯：一次在晚上7時至9時；另一次在晚上11時至凌晨1時。如果孕婦服用了鎮靜安眠藥物，或吸菸後，胎動次數會減少；相反，孕婦情緒激動、強烈的光線、巨大的聲響或觸摸孕婦的腹壁，都會刺激胎兒，導致胎動次數增多，強度增大。
當胎兒在子宮內缺氧時，比如過期妊娠、胎盤老化、胎盤血管栓塞或鈣化，使胎盤的血液供應受到影響；或臍帶受壓，臍帶纏繞胎兒頸部或體部，臍帶打結等都可以造成胎兒缺血、缺氧。子宮裏的胎兒，開始缺氧時，會煩躁不安，通過激烈的胎動向媽媽發出求救信號，這時，劇烈的胎動往往會使孕婦感到不適甚至難以忍受。如果缺氧持續得不到緩解，情況繼續惡化，胎兒精疲力竭，胎動次數就會逐漸減少，強度逐漸減弱，最終完全消失。如果在1小時內，胎動次數不足3次，或在12小時內胎動總次數不足10次，這些都是胎兒向媽媽發出的非常危急的信號，表示有嚴重缺氧，應引起準媽媽的高度重視。
通常，胎動消失12～24小時後，胎兒死亡。因此，孕婦若能每天認真地自數胎動，就能及時發現宮內胎兒缺氧危險，及時找醫生採取有效的搶救措施。例如，對有存活能力的胎兒，及時終止妊娠，經剖宮產取出胎兒，使胎兒避免死於因宮內缺氧引起的窒息。
