在字母書寫系統中，閱讀障礙早期階段可能表現爲背誦字母，說出字母正確名稱、詞的分節、讀音的分析或分類等障礙。之後，在口語閱讀方面顯示出不足：朗讀時遺漏字(如“兔子轉身鑽進籬笆底下洞裏”讀成“兔子轉身進籬笆洞裏”)，加字(如“沒想到她一進洞，就一直不停地往下掉”讀成“沒想到她一進到洞裏，就一直不停地往地面上掉”)。唸錯字(如將“6”讀成“9”，或把“d”讀成“b”，把“愁”讀成“秋”，“貨物”讀成“貨動”，“搏鬥”讀成“博士”，“橫過馬路”讀成“黃過馬路”，“詳細”讀成“羊細”等)。寫錯字(如“就”寫成“龍京”，“黨”寫成“堂”)。替換字(如“摔了一跤”念“跌了一跤”)，將句中的詞或詞中的字母念反(“na”讀“an”、“f”讀“t”)，朗讀速度慢，長時間的停頓或不能正確地分節。
閱讀理解方面也存在缺陷，不能回憶起所讀的內容，不能從所讀的資料中得出結論或推理，用一般常識回答所讀特殊故事裏的問題，而不能利用故事裏的信息。在中文系統中，閱讀障礙還表現爲：音調唸錯，念相似結構的音(“狐”念“孤”)，多音字讀錯，讀錯兩個字組成的詞中的一個字，不能區分同音字等。閱讀理解也明顯受損。有的閱讀障礙兒童在學前也可表現出一定的語言缺陷，認知功能障礙。如在臨摹圖畫時，他們往往分不清主體與背景的關係，不能分析圖形的組合，也不能將圖形中各部分綜合成一整體。左利手者多，神經系統軟體徵陽性率高。
一般於嬰幼期或童年期起病，6～7歲(一、二年級時)明顯。有時，閱讀障礙在低年級可被代償，9歲(四年級)或之後才明顯嚴重。病情輕者，經治療後閱讀會逐漸趕上，到成年無閱讀障礙徵象。病情重者，儘管予以治療，障礙的許多體徵也還會持續終生。
檢查方法
1、實驗室檢查：
一般無特殊發現，染色體基因連鎖分析可出現異常。
2、其他輔助檢查：
應做腦CT、腦電圖檢查，雙耳分聽技術，電生理方法，皮質血流分析，透示器半邊視野等方法，可發現患兒腦結構側化異常。腦電圖可有非特異性異常改變。
（1）腦電圖檢查：約有50%患特殊學習不能症的兒童存在腦電圖異常，主要表現在頻率和振幅的異常，但並沒有特徵性腦電圖表現。
（2）誘發電位檢查：20世紀70年代起，聽覺和視覺誘發電位開始應用於對這類患兒的研究，發現閱讀障礙患兒大腦左半區視覺誘發電位振幅改變，視覺和聽覺誘發電位的潛伏期均延長。近年來事後相關電位已逐步引起人們的重視，已有研究證實患兒的該電位潛伏期超過300ms。目前認爲上述這些測試手段尚不能成爲一種獨立的輔助檢查。
（3）神經影像學檢查：神經影像技術的發展亦使特殊學習不能症的研究有了一些新的發現，已有一些研究先後發現這類患兒有時會出現顳平面錯位的現象。正常情況下顳葉的言語中樞，常位於腦之左側，而閱讀障礙患兒的這一區域常在右側。正電子激發X射線體層掃描(PET)的研究發現，閱讀障礙兒童在閱讀時存在視區和額葉皮質區域性功能改變。最近氙單光子激發計算機控制X射線體層掃描(SPECT)的研究發現，閱讀障礙兒童額部腦血流下降，據認爲此對特殊學習不能症有一定輔助診斷價值。
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