夢魘又稱之爲鬼壓牀，是指當睡眠神經癱瘓時，大腦卻從睡眠休息中復甦過來，來不及和身體重新連結，使人發生半睡半醒狀態，夢境與實現互相交錯，導致身體與大腦發生不協調情況。此時全身肌肉張力最低，所以會造成自己想要起來，卻起不來;想用力，卻使不出力的狀況。
這種夢對人的刺激非常強烈，做夢者一覺醒過來後，能清楚地回憶起夢的內容。這些夢境使人感到十分驚懼，並使人處於極度焦慮之中，或爲妖魔鬼怪玩弄，戲於股掌之上;或被窮兇極惡之人，飢腸轆轆之獸窮追不捨;或是自己親朋好友陷入某種災難的邊緣……想喊時，自己的喉嚨彷彿被什麼東西堵住，喊不出來;想逃時，自己的兩腿彷彿被誰的手拴住往後拉，逃不了，萬般無奈，透不過氣來，幾近窒息。在將醒未醒之際，常常感到身軀和四肢難以動彈，彷彿被什麼東西捆住了手腳一般，幾經周折，才終於清醒過來，這時已是一身冷汗，三魂已被驚走了兩魂。有些占夢者認爲，這是夢者的靈魂受壓迫所致。
科學表明夢魘是人睡眠時發生一過性腦缺血引起的，人白天發生一過性腦缺血時，會產生很可怕的眩暈、心悸、胸部壓迫感、眼發黑、耳鳴和各種神經功能障礙的症狀。
夢魘的發生往往在兩個時機：
一個是你在要入睡的時候，一個是醒來的時候。快入睡時，人體進入到快速動眼睡眠的肌肉活動狀態，但是意識還沒完全入睡，這時候你感覺已經不能活動了，甚至有人會感覺到呼吸困難。還有的人會在醒來的時候，醒來的時候雖然意識醒了，但你肌肉的控制系統還沒恢復過來，這時候也會出現這樣的感覺。這種情況的發生有時候完全是隨機的，可能是偶爾一次，特別是在兒童的神經系統發育不是很健全時期，會容易發生這樣的問題。
還有一個因素是心理因素，許多人在發生之前情緒有一個比較大的波動，特別高興或着特別悲傷以後，再睡覺就容易發生這樣的問題。再一個是這種問題容易被心理暗示，有的人發生過一次後，會害怕再次出現，從而去特別關注這個問題，往往會反覆出現。
夢魘還有一部分原因是睡姿不正確引起的，比如在睡覺時把手放在胸前，壓在心臟上，在不知不覺中會感到呼吸困難，形成夢魘。同時仰睡和臥睡也容易引起夢魘。因此睡覺時的睡姿很重要。
1、當發生夢魘時，手和足幾乎是不可移動的，不過可以試着擺動頭部。還有就是清醒後不要睡在剛纔發生夢魘的地方，這樣極有可能再次出現夢魘。最好是立即開燈起牀，喝點水，坐一坐，等頭腦清醒一點再繼續睡覺。
2、處於夢魘中時，全身都不能動，但是有一種是可以的，那就是咬牙、磨牙，有助於清醒。
3、當發生夢魘時，努力呼吸，儘量急促地呼吸可以從夢魘中醒來。
4、中醫學的觀點認爲是由於心氣不足所致，故臨牀治療常使用一些中成藥，如歸脾丸，適合於心脾兩虛、多夢、健忘的患者。其次養血安神丸，以及安神補腦液對本病都具有良好的療效。對於已經合併有睡眠障礙的患者，可給予少許的安定，小兒發病者可和大人同睡。
