通常根據營養不良的輕重程度將嬰幼兒的營養不良分爲：輕度營養不良、中度營養不良和重度營養不良。實踐中判斷急、慢性營養不良的主要指標有：體重。
若小兒體重低於同年齡參照值(可以用平均近似值代替)的15%～25%屬於輕度營養不良;體重低於該值的26%～40%屬於中度營養不良;體重低於該值的40%以上時屬於重度營養不良;腹部脂肪厚度。腹部脂肪厚度在0.4～0.8釐米之間爲輕度營養不良;0.4釐米以下是中度營養不良;脂肪幾乎完全消失者是重度營養不良;身高。
輕度營養不良兒的身體基本正常;中度營養不良兒的身高比正常值有所降低;重度營養不良兒的身高則明顯低於正常值。
