“畫蛇添足”源於《戰國策》的成語。這個故事告訴人們，蛇本來沒有腳，先畫成蛇的人，卻將蛇添了腳，結果不成爲蛇。後遂用畫蛇添足，比喻節外生枝，多此一舉，反而壞事。
有一家人家祭過了祖先，賞給僕人們一壺酒。僕人們看壺裏的酒實在太少，要是每個人嘗這麼一小口，那多沒意思呢，還不如讓一個人喝，讓他喝個痛快。可是到底讓誰喝呢?有人想了個辦法，對大家說：“我看這麼辦吧，咱們來比賽畫蛇。誰先畫好，壺裏的酒就讓給誰喝。”大家都同意這麼辦，就在地上畫起蛇來。有一個人先畫好了，他看到別人還低着腦袋在畫，就說：“你們還沒畫好呀，看吧，我還來得及給蛇添上四隻腳哩!”他左手拿起酒壺，右手又在地上畫起來。他還沒把四隻腳畫齊，有個人也把蛇畫好了，就搶過他手裏的酒壺，幾口把酒喝乾了，對他說：“蛇本來沒有腳，你幹嗎要給他添四隻腳呢?”“畫蛇添足”就是從這個故事來的。
這個成語有兩個意思。一個意思跟“弄巧成拙”一個樣;想賣弄一下本領，反而把事情搞壞了。故事中的那個人就是這樣，他已經把蛇畫好了，爲了添四隻腳，反而沒喝到酒。另一個意思跟“無中生有”相仿，蛇本來沒有腳，硬要給他添上四隻腳，這不是多餘的嗎?因此還有人用“蛇足”來比喻沒有必要的多餘的事情。
