傳說，從前有一個農民上山砍柴，見一條小蛇凍得發僵，非常可憐。農民就把它揣在懷裏，帶回家中餵養起來。小蛇慢慢長成大蛇，自己能生活了，農民就把它放在山後石洞裏，渴了飲山泉，餓了吃野果，大蛇自然對農民很感激。過了些日子，大蛇的石洞口長出棵小小的靈芝。它精心守護、培育，靈芝越長越大，越長越神奇。人們都想得到它，只因蛇的守護，誰也不敢近前。
這件事被皇上知道了，就叫人四下張貼了一道皇榜：誰能採來這棵靈芝，就受重賞。這個農民想得到賞賜，就央求大蛇把靈芝送給他。大蛇答應了他的要求，農民就把靈芝獻給皇上，得到一批金銀財寶的獎賞。又過了些日子，皇后的眼瞎了，御醫說只有龍蛇的眼珠才能治好。皇上又想到這個獻靈芝的農民，就命他去挖那大蛇的眼睛。許諾他事成之後，封他爲宰相。
這農民發了財，又想當官，就又來央求大蛇給他一隻眼珠。大蛇只好忍痛讓他挖去一隻眼珠，皇后的眼睛復明了，農民遂當上宰相。他當上宰相後，養尊處優，享不盡的榮華富貴，生怕哪一天死掉，丟下這萬貫家財。於是，就想到長生不老之法。聽說吃龍蛇心能夠長生不老，就又到山中去找大蛇，要求再給他一顆心，成全他長生不老。
大蛇見他如此貪心不足，就張嘴叫他去挖。這個貪婪的宰相一近前，就被大蛇吞下肚裏，再也沒回來。
人心不足蛇吞象的故事點評古代典故和民間傳說有所不同。一個是說蛇的貪婪——“蛇吞象”；一個是說人的貪婪，人被蛇吞掉——“蛇吞相”，這大概是口頭文學傳播演變的結果。無需鑑別真僞，都是比喻貪心不足，不得好下場。教育人們要剋制慾望，不要得了星星盼月亮。常言道：“知足常樂”。當然這句話用在事業上、學業上是消極的，不對的，而在剋制私慾和貪心上，則是有其可取之處的。
