科學家發現，油菜能合成一種化合物，叫芥酸甘油酯，在油菜開花和結油菜籽時，這種物質的合成量會大增，並且主要儲存在菜籽的油脂中。也就是說，芥酸甘油酯是菜籽油的主要成分之一。
我們知道，觸角是昆蟲的重要感覺器官，主司嗅覺和觸覺作用，有的還有聽覺作用，可以幫助昆蟲進行通信聯絡、尋覓異性、尋找食物和選擇產卵場所等活動。菜粉蝶頭部的觸角也不例外，只不過它的特殊之處是，比其他昆蟲更能夠感知空氣中微量的芥酸甘油酯，更容易精確判斷何處有油菜花盛開。油菜花中黃色的菜粉蝶多，除了對這種芥酸甘油酯特別敏感，與它的生活習性也有很大關係。當黃色菜粉蝶發現何處有油菜，常常就在原地產卵，第二年卵孵化出來的幼蟲，又依靠吃油菜的葉片而逐漸長大，再化蛹變成成蟲蝴蝶，如果這片土地第二年繼續種油菜的話，黃色菜粉蝶數量多也就不難理解了。
其實，人們對黃色菜粉蝶的最愛是不是油菜的問題並非很感興趣，瞭解了油菜中的這種物質後，對芥酸含量高的菜籽油是否影響人體健康纔是最關心的。科學家進行了一系列實驗，例如連續給動物飼餵含有超量芥酸的飼料，結果發現，芥酸能導致脂肪滲透和集聚在心臟壁上，導致血管壁不斷增厚，漸漸失去彈性，甚至能引起受試動物的心肌壞死。因此，包括歐洲各國在內，世界上很多地區已不再使用含大量芥酸的食油烹飪食物。中國現在超市裏也已買不到純菜籽油了，如果有，也都是已去掉了芥酸甘油酯的菜籽油。爲了防止芥酸對人體可能的損害，中國已專門選育了芥酸含量僅2%左右的油菜品種。
