關於舞台臉譜的起源有幾種説法，一種是源於我國南北朝北齊，興盛於唐代的歌舞戲，也叫大面或代面，是為了歌頌蘭陵王的戰功和美德而做的男子獨舞，説的是蘭陵王高長恭，勇猛善戰，貌若婦人，每次出戰，均戴兇猛假面，屢屢得勝。人們為了歌頌蘭陵王創造了男子獨舞，也帶面具。戲曲演員在舞台上勾畫臉譜是用來助增所扮演人物的性格特點，相貌特徵，身份地位，實現豐富的舞台色彩，美化舞台的效果，舞台臉譜是人們頭腦中理念與觀感的諧和統一。
幾乎所有的人類族羣，在其部落時代都曾經有過圖騰崇拜。中國先民們把他們崇拜的某種物品或者概念描繪出來，並對其進行一定儀式的祭拜。《後漢書·臧洪傳》：“坐列巫史，禜禱羣神。”祭祀儀式時，負責祭祀的巫覡們要戴上一定的面具。舉世聞名的三星堆出土文物中就有幾十個青銅面具，據考證是古蜀國舉行祭祀時的用品。又如“儺禮”，這是自先秦時代就有的一種迎神以驅逐疫鬼的風俗禮儀。儺禮一年數次，大儺在臘日前舉行。《論語·鄉黨》：“鄉人儺，朝服而立於阼階。”儺禮中的表演者要戴上一定的面具，清代昭槤《嘯亭續錄·喜起慶隆二舞》中説道：“又於庭外丹陛間，作虎豹異獸形，扮八大人騎禺馬作逐射狀，頗沿古人儺禮之意，謂之《喜起舞》。”可見古代的儺禮，人們一定要戴上面具。宋代梅堯臣《送正仲都官知睦州》詩“我慚賤丈夫，豈異帶面儺”也能反證，人們在進行儺禮是需要戴面具的。這種帶着面具的宗教舞蹈對民間舞蹈有很大的影響。
臉譜的產生有悠久的歷史。臉譜起源於面具，臉譜將圖形直接畫在臉上，而面具把圖形畫在或鑄在別的東西上面後再戴在臉上，在中國的古代，祭祀活動中有巫舞和儺舞，舞者常帶面具。在四川成都以北，古蜀遺址"三星堆"出土的文物中，有幾十個青銅面具，是距今4000年前的古蜀王魚鳧舉行祭祀禮儀的用品。北齊蘭陵王長恭，性情勇猛武功高強，但相貌俊美像個女子，他打仗時就帶上面具，以助其威。唐代歌舞《蘭陵王入陣曲》裏，扮演蘭陵王的演員就要帶上面具。這可能就是戲劇中臉譜的起源。
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古代的面具上具有簡單的符號，“觀念符號”和"“表情符號”，用來表達某種特定的觀念或表情。到了戲裏，這些符號就直接畫在臉上，表達更為複雜豐富的觀念和表情。唐代就有"塗面"的記載，孟郊在《絃歌行》裏寫道："驅攤擊鼓吹長笛，瘦鬼染面惟齒白"，即表明了用染塗臉面表現鬼神的形象。宋代徐夢莘《三朝北門會編》的"清康中秩"第六卷記載了宋徽宗的兩個佞臣以"粉墨做優戲"，口出市井浮言穢語，蠱惑皇上。宋代"塗面"分"潔面"和"表面"兩類，花面也很簡單。畫了個白鼻子、紅眼圈，目的"務在滑稽"。因為宋代雜劇中，科諢佔了很大比例。元代雜劇盛行，在《大行散樂忠都秀在此做場》的大幅壁畫中，出現了元雜劇正面人物中的"整臉"的譜式，突破了過去副淨那種白底黑線的基本格調，帶有某種性格的色彩。
明代已經是由崑劇演出的傳奇劇的天下，表演豐富，行當分工精細，淨分正淨（大面）、副淨（二面）和醜（三面）。淨醜都畫臉譜，每個角色又有一個專譜。其底色多是根據説唱文學中的描繪或演員自己的想象設計的。如關羽的底色是紅的，包公的是黑的。其基本譜式是誇張的眉眼部分。明代人留髮，臉譜畫在額以下，清代人留辮子，頭剃到腦門以上，臉譜也畫到了腦門以上。圖案比例也發生了變化。與明代相比，臉譜有繁有簡，底色一樣。清代中葉，地方戲興起，淨醜的臉譜每一地方差別很大，有明顯的地方特徵和民間藝術氣息，各種地方戲約有300多個劇種，大多在18世紀以後興起。地方戲的繁盛，使得劇目題材人物角色不斷增多，行當分工更細。淨行除了正淨副淨外，又加了武淨。色彩增加了藍、綠、黃、灰、橙。
紅色臉
象徵忠義、耿直、有血性，如：“三國戲”裏的關羽、《斬經堂》裏的吳漢。
其他：有諷刺意義，表示假好人。
關羽（紅整臉）
黑色臉
既表現性格嚴肅，不苟言笑，為中性，代表猛智。如“包公戲”裏的包拯；又象徵威武有力、粗魯豪爽，如：“三國戲”裏的張飛，“水滸戲”裏的李逵，“楊排風”中的焦贊。
白色臉
表現奸詐多疑，含貶義，代表兇詐，如：“三國戲”裏的曹操、《打嚴嵩》中的嚴蒿，秦檜。
曹操（白淨臉）
黃色臉
勇猛、暴躁。如典韋。
藍色臉
表現性格剛直，桀驁不馴，如：《上天台》中的馬武，《連環套》裏的竇爾墩。 竇爾墩（藍花三塊瓦臉)
紫色臉
表現肅穆、穩重，富有正義感，如：《二進宮》中的徐延昭，《魚腸劍》中的專諸。
其他：面色不好，醜陋。
張郃（紫三塊瓦臉)
金色臉
象徵威武莊嚴，表現神仙一類角色。如：《鬧天宮》裏的如來佛、二郎神。
大鵬（金色象形臉）
銀色臉
表現奸詐多疑或威武莊嚴，表現鬼怪或神仙一類角色如：《攻潼關》中的木吒。
綠色臉
勇猛，莽撞，衝動。 如：《白水灘》裏的徐世英。
手抄報三：臉譜的類別
大家看到的臉譜大致可以歸納為兩大類，一類是工藝美術性臉譜。這類臉譜是作者根據自己的思維想象，在石膏材質的臉形上，用繪畫，編織，刺繡等手法制作出形態各異，色彩圖案變化多樣的臉譜製品，這類臉譜具有一定的觀賞價值！另一類是舞台實用臉譜。這類臉譜是根據劇情和劇中人物的需要，演員用誇張的手法在臉上勾畫出不同顏色，不同圖案和紋樣的臉譜。
臉譜的分類
臉譜根據描繪着色方式，分為：揉，勾，抹，破四種基本類型。
揉臉：凝重威武，整色為主，加重五官紋理加以實現。是十分古老的臉譜形式。
勾臉：色彩絢麗，圖案豐富，複雜美麗，五彩繽紛，有的還貼金敷銀，華麗無比。
抹臉：淺色為多，以為塗粉於面，不以真面目示人，突出奸詐壞人之性。
破臉：不對稱臉，左右不一，形容面貌醜陋或意比反面角色。
根據臉譜的圖案排列，又把臉譜分為以下四種：
整臉：最原始的臉譜形式，利用雙眉把臉分為額和麪兩個部分的臉譜。
三塊瓦臉：在整臉的基礎上再利用口鼻把面部分為左右的臉譜。
花三塊瓦臉：把三塊瓦臉的分界邊緣藝術化，加上各式圖案的臉譜。
碎臉：三塊瓦臉的變種，其分界邊緣花形極大，破壞了原有的輪廓。
臉譜的圖案
臉譜圖案非常豐富，大體上分為額頭圖，眉型圖，眼眶圖，鼻窩圖，嘴叉圖，嘴下圖。每個部位的圖案變化多端，有規律而無定論，如：
包拯黑額頭有一白月牙，表示清正廉潔。孟良額頭有一紅葫蘆，示意此人愛好喝酒。聞仲，楊戩畫有三眼，來源於古典傳説。巨靈，煞神，金錢豹有多張臉，突出其神鬼妖特色。楊七朗額頭有一繁體“虎”字，顯示其勇猛無敵。趙匡胤的龍眉表示為真龍天子。雷公臉譜中有一雷電紋。姜維額頭畫有陰陽圖，表示神機妙算。夏侯惇眼眶受過箭傷，故畫上紅點表示。竇爾墩，典韋等人的臉譜上有其最擅長的兵器圖案。王延章頭畫蛤蟆，表示是水獸轉世。趙公明面畫金錢，表示自己是財神爺。北斗星君畫七星圖於額上。
