一直以來，人們都十分關注孕期婦女的飲食健康——寶貝會在媽媽的肚子裏待40周，共享着媽媽的營養和部分內分泌環境，準媽媽們的飲食當然得多加註意。然而在昨日發表的《自然－通訊》上，一項來自加拿大麥克吉爾大學（McGill University）的研究表明，要想寶寶健康，準爸爸的飲食也同樣重要。
葉酸（即維生素B9）是人體必需的營養素之一，與DNA的合成、修復和甲基化息息相關，在新鮮蔬果和粗糧中含量較多，但高溫烹調時易分解。而吸菸、酗酒等習慣都能阻礙人體對葉酸的攝入。研究者對小鼠進行研究，發現“上前線”前葉酸攝入充足的鼠爸爸，往往能有更健康的後代。如果父親缺乏葉酸，不僅精母細胞會出現DNA損傷，精子的表觀基因組也會發生變化，質量大打折扣，後代小鼠也更可能會相應出現不同程度的先天缺陷。
“葉酸水平不足的準爸爸們產生的後代，先天缺陷的比率增加了30%，我們對此也很驚訝。”麥克吉爾大學動物科學院的羅曼·郎布羅（RomainLambrot）說：“其中有好些都有嚴重的骨骼畸形，包括額面部和脊柱的畸形。”
“我們推斷後代的先天缺陷與這些DNA損傷無關。”研究的負責人莎拉·基民斯（SarahKimmins）教授告訴果殼網，研究小組雖然在精母細胞中發現了少量DNA損傷，但並沒有在成熟的精子中檢測到它們。“我們懷疑與這些先天缺陷關係最密切的是父親精子表觀基因組的變化。”基民斯說。
大部分生物都能通過對遺傳物質進行各種“修飾”來影響基因的表達：如果說基因是細胞這個“車間”的“生產說明書”，這些修飾就好像一個個“標籤”，提醒着流水線上的“員工”們，哪些基因用不上，哪些需要多用點。這些“標籤”在細胞複製的時候能被保留，進而產生長久的影響。科學家們將一種組織或者個體中所有遺傳物質的修飾情況稱爲“表觀基因組”，通過它們來進一步研究基因和表型之間的關係。
在精子形成的期間，精細胞內的表觀基因組會經歷一個類似“系統重裝”的過程[3]——核酸本身變化不大，但核酸上的化學修飾會發生大規模的變動，去甲基化和重新甲基化尤爲顯著。卵細胞也有相應的“重裝”過程，但發生得相對緩慢。研究者發現，缺乏葉酸的鼠爸爸的後代中，許多重要基因的甲基化程度都異常，其中包括與神經、泌尿生殖、免疫和消化系統有關的基因；而它們的精子在許多致病基因上的甲基化水平也有差異，如與部分癌症、糖尿病、神經失調疾病以及自體免疫疾病等相關的許多基因——這些多少都與後代的先天缺陷有關。這說明，飲食中不同成分（如葉酸）的攝入量能直接影響精子形成時基因組的表觀修飾情況，進而改變後代的基因表達。
“小鼠母親在孕期即使營養充足，也不能彌補父親營養不良對胚胎的影響。缺乏葉酸的雄鼠是和營養正常的雌鼠婚配的，而後代依舊有先天缺陷。”基民斯對果殼網說：“小鼠在遺傳上和人類很像，二者的精子在表觀基因組上也非常保守（譯註：即非常相似）。我們預測在人類中也會有相似的情況。人類每33個新生兒中就有一例有先天缺陷，而其中50%都原因不明。許多不明原因的案例，源頭可能都在爸爸們那。”
“我們的研究表明，準爸爸們也需要注意自己的飲食習慣，包括是否吸菸或酗酒；他們需要關注自己對即將到來的後代的影響，”基民斯告誡道。如果進展順利，他們下一步將和一些醫院合作，開始評估男性飲食、肥胖是否及如何影響子女的健康。
