正常呼吸應是平穩、安靜且無聲的，所以當寶寶睡覺時呼吸出聲，自然會引起父母特別的關注。打鼾是呼吸時氣流進出鼻腔及口腔後部（亦即口咽及喉嚨），引起附近粘膜或肌肉振動發出的聲音。
人體口咽部的結構拉直來看猶如一個圓筒狀物，其圓周是由鬆軟的軟肉構築而成，包括軟顎、舌頭後段、兩側扁桃腺及後咽壁。
在正常意識清楚時，神經控制正常，粘膜肌肉保有相當的張力，所以口咽部位的軟肉也會撐張開，圓筒狀的內腔徑較寬，氣流進出很順暢，所以不會產生雜音，這就是正常人的呼吸。
當神智不清時，譬如打磕睡、熟睡、醉酒甚至於昏迷時，全身肌肉多是呈放鬆的休息狀態，此時口咽周圍的軟肉也同樣鬆弛着，管徑塌陷因此變窄，呼吸阻力增加，當氣流經過此部位時，鬆弛的軟肉忽閉忽開地隨着氣流振動起來，這就是鼾音的由來。所以有鼾聲就表示呼吸較費力，氣流阻力大、不順暢。
打鼾通常是發生在睡覺時或神智不清時，若是清醒時也有鼾音的話，即表示病情已經很嚴重了。
