以前有一個非常喜歡聽故事的皇帝。他整天想着聽故事，他的臣子們也整天想着怎樣爲他講故事。而這個皇帝卻從沒關心過國家大事，這樣的日子一天天地過着，害得人們的生活一天不如一天。到了後來皇帝覺得大臣們的故事實在沒有新意了，於是他公報天下：“叫能講故事的人都集中到國都來，只要講的故事有趣都能得到獎賞。”就這樣很多人放棄了原來的工作，來到了國都準備爲皇帝講故事。由於很多人不工作，所以國家變的越來越窮。一天皇帝想：“我這麼喜歡聽故事，但從來沒有聽厭過，假如有人講的故事能令我聽厭、聽煩，那麼我將會讓他成爲全國最富裕的人。”
於是他又再一次帖出榜文：“只要有人能講一個故事就能把皇帝聽煩、聽厭的，就許他成爲全國最富有的人，若不能就要割去一個耳朵。”榜文一出就有很多人爲了能成爲全國最富有的人而冒着切掉耳朵的風險來到了皇宮。在開始的時候皇宮外面人山人海，這些人都準備了非常好聽的故事奉獻給皇帝。可是這些人講的故事實在太好聽了，皇帝不用說聽煩，簡直是越聽越愛聽了。就這樣每個到皇宮裏講故事的人都只剩下一隻耳朵出來。
又過了好久，講故事能夠令皇帝聽煩的人一直都沒有出現。趕到皇宮裏講故事的人也越來越少了。這樣的日子一直持續了一年。
有一天從遠方來一個青年，他神氣十足地來到了皇宮。青年跟皇帝說：“親愛的國王，我叫達山，如果我講的故事讓你聽煩，你真的能遵守諾言嗎?”皇帝看了看這位神氣十足的青年，然後哈哈大笑地說：“我貴爲一國之君，豈有戲言，但你必須知道，若你失敗了你就要留下一隻耳朵。”“這我清楚。”於是達山就開始講了：
“從前有一個國王，他領導的國家非常強大，於是他就恃着自己國家的強大出兵攻打鄰國。他的大將帶着八十萬大軍出發了。”
聽到這裏國王心想：“這個青年講的這個故事一定很好聽。看來這青年的一隻耳朵非切不可了。”於是國王忍不住說：“青年人若你現在放棄還來的及!”
達山看着國王笑了笑又繼續講：
“這個大將軍帶着他的軍隊走了幾天幾夜來到了一條河邊，他們必須越過這條河才能繼續前進。河上只有一條獨木橋，這橋每次最多隻能通過一人一馬。於是他們就一個一個地過去。第一個人牽着馬，一步、兩步、三步……五百三十一步，他安全地走到了對面。第二個人牽着馬，一步、兩步、三步……五百三十一步，他又安全地走到了對面。第三個人牽着馬……”
就這樣達山用了一天的時間才說到第五十個士兵過橋。國王開始有點不耐煩了，但他爲了面子卻始終不說半個煩字。達山還是繼續地講。一天、兩天、三天……一直到了第一百天，五千個士兵過橋去了，但還剩下七十九萬五千個還沒有過。
