兒童孤獨症是一種起病於嬰幼兒時期的心理髮育障礙性疾病，其主要臨牀表現爲社會交往障礙、語言溝通障礙、興趣狹窄和刻板重複的行爲方式，約3/4的患兒伴有不同程度的精神發育遲滯。該障礙患病率約爲0.1%，約75%的患者存在社會適應障礙，約50%的患者需要終生的照顧和養護。它是導致人類精神殘疾的重要原因，給患者家庭帶來巨大痛苦，給家庭和社會帶來沉重負擔。
孤獨症目前病因還不清楚，尚無法治癒，但獲得早期識別和治療的兒童當中很大一部分的症狀可以得到改善。在美國，三歲以前診斷出孤獨症並得到恰當治療的兒童有50%的可能性能夠在適當年齡從學校畢業。早期識別可以實現早期治療，可以幫助孤獨症兒童最大限度地發揮他們的潛能。
早期識別不是很難的，因爲孩子在兩三歲的時候孤獨症的特徵就已經很明顯了。但是，孤獨症是一個很複雜的體系，很多細微的線索有可能被我們忽視，尤其是高功能的孩子,我們不太容易發現。對Asperger描述的那些孩子，或者說不典型的孤獨症的孩子，可能要好幾年以後，甚至上了小學、中學以後才能被發現。孤獨症的早期識別要注意的是：一是孤獨症孩子缺陷的嚴重程度存在個體差異;二是孩子的行爲模式在某些年齡階段可能遠遠比另外一個年齡階段突出;三是個性、教育情況和社會環境都可能影響其行爲;四是經常合併一些其他疾病，如癲癇、腦癱、或者感覺缺失等。事實上孤獨症完全可能和這些疾病並存，以前孩子被診斷出這些疾病，但他們的孤獨症被忽視了。
孩子在1歲到18個月期間，家長可以從以下方面去考察孩子的問題：
1、正常的小孩很早就表現出對他人的興趣，而不是對物體的興趣。
2、餵食(餵奶、嬰兒吸奶)方面存在困難。
3、 過多的哭鬧/叫喊。經常大哭大鬧，不斷尋求你的關注。
4、 哭叫原因。一般的孩子在很小的時候，我們就能夠發現他們哭鬧的原因，比如說餓了、渴了，或是沒有得到某樣東西。但是孤獨症的孩子在很小的時候，家長很難弄清楚他們到底是爲什麼哭鬧。
5、 睡眠特徵。有一些孤獨譜系障礙的孩子很小就有睡眠障礙，很難入睡。
6、不正常的良好表現。有些孩子表現得很被動、安靜，以至於你似乎感覺不到他的存在。這對父母有時是件好事，但這時你一定要提高警惕。
7、不尋求社會性注意。小孩子如果感到被忽視會很着急，會尋求周圍人的注意，如果我們的孩子根本就不在乎周圍人的注意的話，我們要提高警惕。
8、對擁抱的反應。如果孩子在你抱他的時候，拒絕或者是軟軟的趴在你肩頭，而不是呼應你的摟抱，我們需要注意。
9、 目光不對視。這實際上是家長容易忽略的問題，舉一個例子，曾經有家長說：“孩子與我沒有目光對視，甚至我在給他餵奶的時候可以看書，因爲他根本就不看我，所以我乾脆看書好了。”
10、 反應性微笑。作爲一個正常的孩子，父母對他微笑的時候，孩子會回報以微笑。
11、 被抱的準備。一般孩子知道你要抱他時候，會張開雙臂或很興奮，當這樣一種反應缺乏的時候，我們要提高警惕。
12、做嬰兒遊戲時的互動情況。孩子在一兩歲的時候，家長會跟他們有很多遊戲互動，如教唱兒歌等，一般的孩子都會有反應，但是孤獨症的孩子會表現得無動於衷。
13、揮手再見。對揮手再見這樣的行爲，一般的孩子會自覺的學習到，不需要教。
14、咿呀學語。孩子在學會說話之前會有咿呀學語這樣一個階段，大多數正常的孩子在咿咿呀呀的時候，實際上是在跟周圍的人互動，沒有人在場的時候語言就會少，而孤獨症的孩子可能缺乏這種咿呀學語，也可能跟有沒有人在旁邊沒有關係。
