義務教育起源於德國。宗教領袖馬丁·路德是最早提出義務教育概念的人。改革勝利後，爲使人們都有學習《聖經》的能力，路德頒佈了義務教育法。1619年，德國魏瑪公國公佈的學校法令規定：父母應送其6~12歲的子女入學，這是最早的義務教育。在1763年到1819年，德國基本完善了義務教育法規。
工業革命後，義務教育發揮着使人們掌握工業知識的任務，義務教育的時間也由最早的3個月至6個月，發展到6年，直至9年。才符合當時科學發展水平和高度以及可以掌握當時工業製造的基本操作。
義務的含義包括父母與家庭有使學齡兒童就學的義務，國家有設校興學以使國民享受教育的義務，以及全社會有排除阻礙學齡兒童身心健全發展的種種不良影響的義務。16世紀歐洲宗教改革運動中，新教國家爲推行宗教教育，提倡廣設教育。1619年，德意志魏瑪邦公佈的學校法令規定，父母應送其6～12歲子女入學，否則政府得強迫其履行義務。此爲義務教育的開端。英、法、美等資本主義國家大多在19世紀70年代後實行義務教育。
根據聯合國教育、科學及文化組織的有關統計資料，到20世紀70年代末80年代初 ，已有近60個國家實施義務教育法。各國實施義務教育的年限長短，大體是由該國的經濟發展水平和文化教育程度決定的。中華人民共和國建立後，初期起臨時憲法作用的《中國人民政治協商會議共同綱領》及以後正式頒行的國家憲法中，都明確規定公民有受教育的權利和義務。1985年5月27日《中共中央關於教育體制改革的決定》指出，義務教育，即依法律規定適齡兒童和青少年都必須接受，國家、社會、家庭必須予以保證的國民教育，爲現代生產發展和現代生活所必需，是現代文明的一個標誌。
清朝末年，歐美各國以及亞洲的日本大都普遺實行了義務教育。清政府某些官員瞭解到這一情況後，便在20世紀初草擬清廷有關文件時使用了“義務教育”、“強迫教育”這樣的詞語。
1903年，清政府頒佈了《奏定學堂章程》（舊稱“癸卯學制”），是中國近代教育史上第一個以法令形式公佈的並在全國推行過的學校教育體系。
舊中國正式提出試辦義務教育是1911年。該年7、 8月，清政府學部派人在北京主持召開中央教育會議，會議議決了《試辦義務教育章程案》等文件。本案明確規定以四年爲義務教育期，並提出了試辦義務教育的辦法。
1912年，民國臨時政府教育部頒佈了《學校系統令》，即《壬子學制》，也是規定了“初等小學四年，爲義務教育”。至此，從清末以來，擬議、醞釀了10餘年的義務教育之事，終於被認定。1937年，民國政府教育部頒佈《學齡兒童強迫入學暫行辦法》，這個時期的義務教育概念是強迫教育。1940年4月，民國政府教育部制定《國民教育實施綱飯》，規定國民教育分爲義務教育和失學民衆補習兩部分，兩者同時實施。
歐美義務教育絕大多數州爲13年，不少的州目前在向15年過渡。在美國，公立學校提供的基礎教育統稱爲K-12教育，是從幼兒園到高中12年級一共13年免費義務教育的總稱。在實現15年免費教育的同時開始推行免費上大學，紐約州長科莫宣佈開始爲紐約州中低收入家庭的學生提供免費高等教育，成爲美國首個推行免費大學教育的州，體現了美國對下一代教育的重視。 [3-4]
隨着現代科技的發展，各國上個世紀定下的教材學科內容已經跟不上時代需求的步伐，互聯網、大數據、航空航天、人工智能、量子物理等等科技的迅猛發展迫使各國加強義務教育的強度與長度，2007年至2017年中國澳門、香港特別行政區、新疆、西藏、青海、內蒙古、大涼山、東部沿海發達地區等等將相繼落實推行涵蓋15年免費教育，同時中等職業教育免費。陝西將全面實施學前1年到高中階段13年免費教育，同時推進中等職業教育免費。
1、指明瞭義務教育均衡發展這個根本的方向
上個世紀，由於各地經濟、文化水平的差異，使得義務教育階段形成了地區之間、城鄉之間乃至學校之間較大的發展差距。隨着經濟的發展，這種差距越拉越大。新《義務教育法》將義務教育的均衡發展納入了法制的軌道，將均衡教育思想作爲新《義務教育法》的根本指導思想，可以說新《義務教育法》的里程碑意義，最重要的就體現在從過去的各自發展走上今天的均衡發展的道路。
2、明確義務教育承擔實施素質教育的重大使命
我們過去推進義務教育時，主要是解決孩子有書可讀、有學可上的問題，還談不上素質教育。新《義務教育法》站在新的歷史起點上，把義務教育納入到實施素質教育的軌道上來，把實施素質教育作爲義務教育的一項新的歷史使命。新《義務教育法》同時把注重培養學生的獨立思考能力、實踐能力和創新能力作爲促進學生全面發展的重點，並且提出了一系列實施素質教育的措施。
3、迴歸了義務教育免費的本質
普及教育、強制教育和免費教育是義務教育的本質特徵，免費的步驟可以根據國情來分步實施，但必須堅持免費的特點。公益性是整個教育事業的特徵，義務教育要更徹底一些，不僅僅是普及的、強制的，還應該是免費的。新《義務教育法》在免費教育上又邁出了一大步，在1986年不收學費的基礎上增加了不收雜費的內容。中央財政用兩年時間免除農村地區義務教育階段的雜費；城市地區還要深入調查研究、制定方案、加快進程。
4、進一步完善了管理體制，強化省級統籌
此次新《義務教育法》一個很大的突破，就是在“以縣爲主”管理體制的基礎上，進一步加大了省級政府的統籌和責任，實踐着從“人民教育人民辦”到“義務教育政府辦”的轉變。原來看到鄉鎮一級難負其責，就將統籌責任放到縣一級；縣級基本上是吃財政飯，也無力承擔，事業的發展必須要加大省級的責任。對教育的均衡發展、加大對農村教育經費保障的力度、加強對貧困地區的支持而言，省級的統籌都非常重要，這也是新《義務教育法》的一大亮點。
5、確立了義務教育經費保障機制
再一次明確了義務教育經費的“三個增長”；建立農村義務教育經費的分擔機制，分項目、按比例分擔；義務教育經費預算單列；規範義務教育的專項轉移支付；設立義務教育的專項資金。通過這樣幾個渠道，建立起義務教育比較完善的經費保障機制。
6、保障接受義務教育的平等權利
新《義務教育法》強調了對非戶籍所在地，特別是流動人口子女接受義務教育的問題；確定了流動人口子女居住地人民政府要爲他們提供平等接受義務教育的條件，這將會對城市化進程的平穩推進起到關鍵性作用。
7、規範了義務教育的辦學行爲
過去我們對義務教育的辦學行爲主要是從政策上進行規範，新《義務教育法》對規範義務教育辦學行爲出手是比較重的：一是不得將學校分爲重點學校和非重點學校，學校不得分設重點班和非重點班。關鍵是要對學校在資源、政策上進行公平的分配，不得有政策、資金、資源的傾斜，這一條體現了全社會對教育公平的強烈願望。二是不得以任何名義改變或變相改變公辦學校的性質，也就是“名校不能變民校”。三是第25條的規定，“學校不得違反國家規定收取費用，不得以向學生推銷或變相推銷商品、服務等方式謀取利益”。
8、建立了義務教育新的教師職務制度
過去我們中小學的教師職務序列是中、小學分設，中學的初級、中級、高級與助教、講師和副教授相對應，而小學則達不到。新《義務教育法》將義務教育階段的教師職務序列打通，小學和中學的差別不復存在，初級、中級、高級都與助教、講師和副教授相對應，小學教師也可以評副教授，對小學教師是很大的鼓勵。實際上，過去設立的在小學任教的中學高級教師的職稱是不規範的。這一新規定對調動廣大教師的積極性，發揮聰明才智都是一個很大的激勵。特別是讓小學教師看到了自身發展提高的前景，對小學教師是個福音。這個全新的制度，在教師職務制度上有了新突破。當然還需要一些配套性的規定。
9、增強了《義務教育法》執法的可操作性
全面規定了《義務教育法》的法律責任，63條中有10條規定的是法律責任，將《義務教育法》的執法性、操作性提到一個空前的高度。而且規範了22種違反《義務教育法》的違法行爲及應該承擔的法律責任。過去的18條《義務教育法》雖然起到了很大的歷史作用，但操作性比較差，新的《義務教育法》則完全彌補了這種缺憾，大大增強了可操作性，加大了執法力度。
重要意義
義務教育是依照法律規定對所有適齡兒童少年統一實施的具有普及性、強制性、免費性的學校教育，是提升國民素質的基礎，實現社會公平的起點。接受義務教育是公民的基本權利，實施
義務教育是政府的重要職責，支持義務教育是全社會的共同任務。
義務教育一直是中國教育改革和發展的重中之重。本世紀初，中國實現了普及九年義務教育的目標，首先解決法律規定的適齡兒童少年“有學上”的問題。在義務教育實現全面普及和免費之後，國家明確把義務教育均衡發展作爲義務教育的重中之重，要努力實現讓所有的適齡兒童少年都“上好學”的目標。
義務教育是面向全體適齡兒童少年的基本公共服務，提供基本均衡的義務教育是政府的法律責任，每一個適齡兒童少年都應該享有接受質量合格的義務教育的平等機會。義務教育的屬性決定，義務教育必須均衡發展。
必須看到，推進均衡發展的任務比起實現普及的任務來說，更艱鉅、更復雜，用的時間會更長。當前，區域間、城鄉間、學校間的不均衡的矛盾仍較突出，推進區域內義務教育的均衡發展，將伴隨着縮小學校之間辦學水平差異、整體提升教育質量的全過程；推進城鄉義務教育的均衡發展，將伴隨着城鄉一體化發展、逐步縮小城鄉差別的全過程；推進區域間義務教育的均衡發展，將伴隨着解決區域經濟社會不平衡問題、提高中西部教育水平的全過程。
各地要按照《教育規劃綱要》和《中華人民共和國國民經濟和社會發展第十二個五年規劃綱要》要求，以簽署義務教育均衡發展備忘錄爲契機，明確義務教育均衡發展的時間表和路線圖，振奮精神，真抓實幹，如期實現義務教育均衡發展各項目標任務。
教育性質
中國義務教育的三個基本性質爲強制性、公益性、統一性。
公益性
所謂公益性，就是明確規定“不收學費、雜費”。公益性和免費性是聯繫在一起的如修訂的義務教育第二條規定，國家實行九年義務教育制度。義務教育是國家統一實施的所有適齡兒童、少年必須接受的教育，是國家必須予以保障的公益性事業。實施義務教育，不收學費、雜費。國家建立義務教育經費保障機制，保證義務教育制度實施。
統一性
統一性是貫穿始終的一個理念。在新法中，從始至終強調在全國範圍內實行統一的義務教育，這個統一包括要制定統一的義務教育階段教科書設置標準、教學標準、經費標準、建設標準、學生公用經費的標準等等。這些與統一相關的內容以不同的形式反映到法律的修改中來。
強制性
強制性又叫義務性。讓適齡兒童、少年接受義務教育是學校、家長和社會的義務。誰違反這個義務，誰就要受到法律的規範。家長不送學生上學，家長要承擔責任；學校不接受適齡兒童、少年上學，學校要承擔責任；政府不提供相應的條件，也要受到法律的規範。
