說蔡倫最偉大，自然不會有任何異義，因爲造紙術位列中國人的“四大發明”之首，另外三項火藥、指南針和印刷術均產生於他身後一千年的宋代。在一部美國人寫的《影響世界人類歷史進程的100名人》中，蔡倫名列第七。
蔡倫大約生於公元63年，湖南郴州人，曾任尚書坊，主持朝廷用的各種器物的製造。公元105年，他用樹皮、破布、麻頭、魚網造出紙張，呈送給漢和帝，受到獎勵，官封龍亭侯(今陝西羊洋縣)，後人戲稱他“蔡侯紙”。他的發明也因此推廣開來。
在蔡倫之前，中國人把字寫在竹簡上，文人(例如孔子)出行要用車載書，因此纔有“讀萬卷書，行萬里路”之說。而西方人則把字寫在羊皮紙上，後者稀少而昂貴。蔡倫發明造紙以後，中國纔有了寫字用的桌子，隨後中國(特別是唐朝)的繁榮昌盛恐怕也與此有關。
但蔡倫卻是宦官出身，成名以後，捲入宮廷鬥爭，和帝死後，在掌權的竇太后的授意，參與誣陷年幼漢安帝的祖母。待竇太后駕崩，漢安帝親政後，要他到廷尉那裏去自首。蔡倫爲了避免受辱，於是洗浴全身，換上整潔的衣冠，服毒自盡。
相比詩人屈原的自殺，蔡倫的自殺不大爲人所知，但其影響力卻是世界性的。有意思的是，今天的中國有兩個蔡倫墓，一個在他的封地陝西，另一個在他的故鄉湖南。世界上有許多國家都發行過紀念蔡倫的郵票。
值得一提的是，當年中國官方對蔡倫發明的造紙工藝嚴格保密，那麼它是如何傳到西方的呢?原來在公元751年，在今天哈薩克斯坦中部的江布爾，唐朝軍隊與阿拉伯人打了一仗，結果輸了。在被捕的人中有幾個造紙匠人，他們被關在(今烏茲別克斯坦)撒馬爾罕的監獄裏，受不了嚴刑拷打，招出了造紙工藝。
之後，阿拉伯人就掌握了造紙技術。後來如何傳入歐洲。
蔡倫發明造紙以後，中國纔有了寫字用的桌子，隨後中國(特別是唐朝)的繁榮昌盛恐怕也與此有關。值得一提的是，當年中國官方對蔡倫發明的造紙工藝嚴格保密，那麼它是如何傳到西方的呢?原來在公元751年，在今天哈薩克斯坦中部的江布爾，唐朝軍隊與阿拉伯人打了一仗，結果輸了。在被捕的人中有幾個造紙匠人，他們被關在(今烏茲別克斯坦)撒馬爾罕的監獄裏，受不了嚴刑拷打，招出了造紙工藝。
