20世紀60年代以來，世界範圍內的環境污染與生態破壞日益嚴重，環境問題和環境保護逐漸爲國際社會所關注。
1972年6月5日，聯合國在瑞典首都斯德哥爾摩舉行第一次人類環境會議，通過了著名的《人類環境宣言》及保護全球環境的“行動計劃”，提出“爲了這一代和將來世世代代保護和改善環境”的口號。這是人類歷史上第一次在全世界範圍內研究保護人類環境的會議。
出席會議的113個國家和地區的1300名代表建議將大會開幕日定爲“世界環境日”。
中國代表團積極參與了上述宣言的起草工作，並在會上提出了經周恩來總理審定的中國政府關於環境保護的32字方針：“全面規劃，合理佈局，綜合利用，化害爲利，依靠羣衆，大家動手，保護環境，造福人民。”
同年，第27屆聯合國大會根據斯德哥爾摩會議的建議，決定成立聯合國環境規劃署，並確定每年的6月5日爲世界環境日，要求聯合國機構和世界各國政府、團體在每年6月5日前後舉行保護環境、反對公害的各類活動。聯合國環境規劃署也在這一天發表有關世界環境狀況的年度報告。
1972年6月5日～16日，聯合國在瑞典首都斯德哥爾摩召開了人類環境會議。這是人類歷史上第一次在全世界範圍內研究保護人類環境的會議，標誌着人類環境意識的覺醒[2] 。出席會議的國家有113個，共1300多名代表。除了政府代表團外，還有民間的科學家、學者參加。會議討論了當代世界的環境問題，制定了對策和措施。會前，聯合國人類環境會議祕書長莫里斯·夫·斯特朗委託58個國家的152位科學界和知識界的知名人士組成了一個大型委員會，由雷內·杜博斯博士任專家顧問小組的組長，爲大會起草了一份非正式報告——《只有一個地球》。這次會議提出了響遍世界的環境保護口號：只有一個地球！會議經過12天的討論交流後，形成並公佈了著名的《聯合國人類環境會議宣言》（Declaration of United Nations Conference on Human Environment），簡稱《人類環境宣言》）和具有109條建議的保護全球環境的“行動計劃”，呼籲各國政府和人民爲維護和改善人類環境，造福全體人民，造福子孫後代共同努力。
1972年6月5日聯合國在瑞典首都斯德哥爾摩召開了聯合國人類環境會議，會議通過了《人類環境宣言》，並提出將每年的6月5日定爲“世界環境日”。同年10月，第27屆聯合國大會通過決議接受了該建議。世界環境日（World Environment Day），是聯合國促進全球環境意識、提高政府對環境問題的注意並採取行動的主要媒介之一。
聯合國系統和各國政府，每年都在6月5日的這一天開展各項活動來宣傳與強調保護和改善人類環境的重要性。
聯合國環境規劃署在每年的年初公佈當年的世界環境日主題，並在每年的世界環境日發表環境狀況的年度報告書。
地球是人類和其他物種的共同家園，然而由於人類常常採取亂砍濫伐、竭澤而漁等不良發展方式，地球上物種滅絕的速度大大加快。生物多樣性喪失的趨勢正使生態系統滑向不可恢復的臨界點，如果地球生態系統最終發生不可挽回的惡化，人類文明所賴以存在的相對穩定的環境條件將不復存在。
世界環境日的意義在於提醒全世界注意地球狀況和人類活動對環境的危害。要求聯合國系統和各國政府在這一天開展各種活動來強調保護和改善人類環境的重要性。
當前，威脅人類生存的十大環境問題是：
（一）全球氣候變暖
（二）臭氧層的耗損與破壞
（三）生物多樣性減少
（四）酸雨蔓延
（五）森林銳減
（六）土地荒漠化
（七）大氣污染
（八）水污染
（九）海洋污染
（十）危險性廢物越境轉移
80年代
1987 –內羅畢，肯尼亞
1988 –曼谷，泰國
1989 –布魯塞爾，比利時
90年代
1990 – 墨西哥城，墨西哥
1991 –斯德哥爾摩，瑞典
1992 – 里約熱內盧，巴西
1993 – 北京，中國
1994 – 倫敦，英國
1995 – 比勒陀利亞，南非
1996 – 伊斯坦布爾，土耳其
1997 – 漢城，韓國
1998 – 莫斯科，俄羅斯
1999 – 東京，日本
21世紀
2000 – 阿德萊德，澳大利亞
2001 –都靈，意大利以及哈瓦那，古巴
2002 –深圳，中國
2003 –貝魯特，黎巴嫩
2004 – 巴塞羅那，西班牙
2005 – 舊金山，美國
2006 –阿爾及爾，阿爾及利亞
2007 – 特羅瑟姆，挪威
2008 –惠靈頓，新西蘭2009 – 墨西哥城，墨西哥2010 –基加利，盧旺達
2011 –新德里和孟買，印度
2012 – 里約熱內盧，巴西
2013 –蒙古國
2014 – 巴巴多斯
2015 – 意大利
2016– 安哥拉
2000年：環境千年，行動起來（2000 The Environment Millennium - Time to Act）
2001年：世間萬物，生命之網（Connect with the World Wide Web of life）
2002年：讓地球充滿生機（Give Earth a Chance）
2003年：水--二十億人生於它！二十億人生命之所繫！（Water - Two Billion People are Dying for It!）
2004年：海洋存亡，匹夫有責（Wanted! Seas and Oceans——Dead or Alive? ）
2005年：營造綠色城市，呵護地球家園!（Green Cities---Plan for the Planet）
2006年：莫使旱地變爲沙漠（Deserts and Desertification——Don't Desert Drylands!）
2007年：冰川消融，後果堪憂 (Melting Ice——a Hot Topic?)
中國主題：污染減排與環境友好型社會
2008年：促進低碳經濟（Kick the Habit!Towards a Low Carbon Economy）
中國主題：綠色奧運與環境友好型社會
2009年：地球需要你：團結起來應對氣候變化（Your Planet Needs You-UNite to Combat Climate Change）
中國主題：減少污染——行動起來
2010年：多樣的物種，唯一的地球，共同的未來（Many Species. One Planet. One Future）
中國主題：低碳減排·綠色生活
2011年：森林：大自然爲您效勞(Forests:Nature at Your Service)
中國主題：共建生態文明，共享綠色未來
2012年：綠色經濟：你參與了嗎？（Green Economy: Does it include you?）
中國主題：綠色消費，你行動了嗎？
2013年：思前，食後，厲行節約（think eat save ）
中國主題：同呼吸，共奮鬥
2014年：提高你的呼聲，而不是海平面（Raise your voice not the sea level）
中國主題：向污染宣戰
2015年： 可持續消費和生產
中國主題：踐行綠色生活
2016年：爲生命吶喊
中國主題：改善環境質量，推動綠色發展
