母乳是嬰兒的理想食品，嬰兒所需的營養素在母乳中的比例最爲適宜，而且在母乳中還含有保護因子，這對早產兒尤爲重要。母乳餵養對於母親和嬰兒來講，無論是從生理上、母嬰關係上還是從經濟上都有益處。
在母乳餵養的時間上，美國幼兒學會和加拿大學會都紛紛指出“除非有一些特殊禁忌情況，強烈建議對嬰幼兒期進行全程的母乳餵養”。世界衛生組織建議母乳餵養持續時間：經過純母乳餵養的初級階段後，“在嬰幼兒接受營養豐富和安全輔助食品的同時，應繼續用母乳餵養直到2歲或2歲以上。”
我國母乳餵養的現狀：我國在20世紀50年代，母乳餵養率良好，全國城市的餵養率在95%上下，80年代後，隨着沿海大中城市的發展，婦女就業增加以及生活模式的改變，母乳餵養率有不同程度的下降。據90年代中兒童營養監測的結果顯示：我國內地27個省調查的母乳餵養率平均爲62.3%。2002年中國0~6歲兒童營養與健康狀況調查顯示：我國4個月以內基本純母乳餵養率爲71.6%。
爲了適應嬰兒成長過程中不斷變化的能量和營養需求，母乳的組成也一直在不斷地發生變化。不同時期的母乳有不同的營養價值。母乳一般分初乳，過渡乳及成熟乳。過渡乳是指出生後4~14日的母乳，成熟乳是指14日以後的母乳。我們重點談談初乳及總的母乳營養價值。
一、初乳：新生兒出生後的最初連續三天，母親大乳頭流出的淡黃色透明液，稱初乳，它含有來自母親血液中的抗體和白細胞。初乳中包含的免疫因子可以幫助將母親的免疫能力賦予新生兒，保護其不受周圍環境感染。其中的抗體還抑制嬰兒消化道內的有害細菌。隨後產生的母乳也能繼續提供抗體，只是比初乳中的少。因此初乳必須給新生嬰兒攝取。
初乳及乳汁中的某些因子有助於嬰兒消化道內一些有益細菌的生長，並抑制其他有害細菌的生長。初乳和乳汁中的激素和一些其他因子能刺激嬰兒消化道的發育，幫助迅速除去消化道內的死亡細胞，從而促進消化功能。
二、母乳中的營養：母乳中的營養成分至少有300種以上，並且其營養成分在哺乳過程中會不斷髮生變化。如早產兒的母乳能滿足早產兒的發育需要，而正常的母乳則不能。早產兒的母乳能在同樣的體積內提供更多的蛋白質，提供最佳的營養配比——適應早產兒最初關鍵幾周快速生長並存活下來的需要。一些初步研究甚至表明母乳餵養的早產兒的智力發育要優於母乳替代品餵養的早產兒。
1、母乳中的碳水化合物是乳糖，而且含有大量的必需Ω-6脂肪酸亞油酸及其產物。另外，母親食用的富含Ω-3脂肪酸食物能通過乳汁將這些有益的營養素提供給嬰兒。
2、母乳中含有消化脂肪的酶類，有助於保證嬰兒有效地吸收脂肪。母乳還能通過抗體，全蛋白及其他成分將周圍環境的信息傳遞給嬰兒。
3、母乳中的蛋白質大部分是α-乳清蛋白，這是一種較易被嬰兒消化的蛋白質，易於爲組織生長所利用。另一種蛋白是乳鐵蛋白，能間接地爲嬰兒提供鐵並可以抵抗細菌。它是一種富集鐵的複合物，有助於嬰兒血液對鐵的吸收，防止腸道細菌獲得充足的鐵後過度繁殖，也能直接殺死一些細菌。
4、營養狀況好的母親其乳汁中的維生素含量也非常充足，維生素C在牛乳中含量很少，可在母乳中含量就很充裕。母乳中維生素D的含量很低，但是對經常曬太陽的淺色皮膚的嬰兒來說這並不算什麼問題。如果母乳餵養的孩子不能獲得充足的日曬，則需在出生後使用維生素D補品。
5、對於礦物質，母乳中鈣和磷之比爲2：1，這個比例對於鈣的吸收也最有益。鈣、磷和鎂能保證嬰兒生長的速度。母乳中鈉的含量比較低，母乳中鐵含量比較有限但能被高度吸收，由於鋅結合蛋白的作用，鋅也比牛乳中的鋅吸收率高。
6、完全用母乳餵養的嬰兒，除了肯那個需要補充維生素D及在4個月以後補充些鐵以外，不需要其他的補品，在4個月以前也不需要補鐵。隨着哺乳期的延長，母乳中的鐵進一步減少，因而嬰兒到了4~6個月時應注意補充鐵。
三、母乳中的免疫因子：母乳爲嬰兒全面提供了抗感染的保護物質，包括抗病毒、抗細菌物質及感染抑制物，其中一些免疫分子是嬰兒完全吸收的蛋白質，但最大的保護機制來自於乳汁本身，比如母乳中的免疫因子能干擾細菌的生長，從而避免了它對嬰兒脆弱的消化道的攻擊。與母乳替代品餵養的孩子相比，母乳餵養的孩子在出生後的前幾個月較少發生胃腸道疾病，嘔吐和腹瀉也都比較少。事實上，研究表明母乳不僅含有防止絕大多數常見的嬰幼兒腹瀉發生的抗體，還含有能結合感染物並抑制其複製的其他因子，因此母乳餵養能夠減少感染症狀、縮短感染週期。母乳餵養還能對嬰幼兒其他常見疾病如中耳炎及呼吸道系統疾病起到預防作用。
