吳王闔閭打敗楚國，成了南方霸主。吳國跟附近的越國(都城在今浙江紹興)素來不和。
公元前496年，越國國王勾踐即位。吳王趁越國剛剛遭到喪事，就發兵打越國。吳越兩國在槜李(今浙江嘉興西南，槜音zuì)地方，發生一場大戰。
吳王闔閭滿以爲可以打贏，沒想到打了個敗仗，自己又中箭受了重傷，再加上上了年紀，回到吳國，就嚥了氣。吳王闔閭死後，兒子夫差即位。闔閭臨死時對夫差說："不要忘記報越國的仇。"夫差記住這個囑咐，叫人經常提醒他。
他經過宮門，手下的人就扯開了嗓子喊："夫差!你忘了越王殺你父親的仇嗎?"夫差流着眼淚說："不，不敢忘。"他叫伍子胥和另一個大臣伯嚭(音pǐ)操練兵馬，準備攻打越國。過了兩年，吳王夫差親自率領大軍去打越國。越國有兩個很能幹的大夫，一個叫文種，一個叫范蠡(音lí)。范蠡對勾踐說："吳國練兵快三年了。這回決心報仇，來勢兇猛。
咱們不如守住城，不要跟他們作戰。"勾踐不同意，也發大軍去跟吳國人拼個死活。兩國的軍隊在大湖一帶打上了。越軍果然大敗。
越王勾踐帶了五千個殘兵敗將逃到會稽，被吳軍圍困起來。勾踐弄得一點辦法都沒有了。
他跟范蠡說："懊悔沒有聽你的話，弄到這步田地。現在該怎麼辦?"范蠡(li)說："咱們趕快去求和吧。"勾踐派文種到吳王營裏去求和。文種在夫差面前把勾踐願意投降的意思說了一遍。
吳王夫差想同意，可是伍子胥堅決反對。文種回去後，打聽到吳國的伯嚭是個貪財好色的小人，就把一批美女和珍寶，私下送給伯嚭，請伯嚭在夫差面前講好話。
經過伯嚭在夫差面前一番勸說，吳王夫差不顧伍子胥的反對，答應了越國的求和，但是要勾踐親自到吳國去。
文種回去向勾踐報告了。
勾踐把國家大事託付給文種，自己帶着夫人和范蠡到吳國去。
勾踐到了吳國，夫差讓他們夫婦倆住在闔閭的大墳旁邊一間石屋裏，叫勾踐給他餵馬。范蠡跟着做奴僕的工作。夫差每次坐車出去，勾踐就給他拉馬，這樣過了兩年，夫差認爲勾踐真心歸順了他，就放勾踐回國。
勾踐回到越國後，立志報仇雪恥。他唯恐眼前的安逸消磨了志氣，在吃飯的地方掛上一個苦膽，每逢吃飯的時候，就先嚐一嘗苦味，還自己問："你忘了會稽的恥辱嗎?"他還把席子撤去，用柴草當作褥子。這就是後來人傳誦的"臥薪嚐膽"。
臥薪嚐膽 (成語釋義)編輯臥薪嚐膽原指越國國王勾踐勵精圖治以圖復國的事蹟，後演變爲成語，形容人刻苦自勵，立志雪恥圖強。春秋 時， 越王 勾踐 戰敗，爲吳所執，既放功率表還，欲報吳仇，苦身焦思，置膽於坐，飲食嘗之，欲以不忘會稽敗辱之恥。見《史記·越王勾踐世家》、 漢趙曄《吳越春秋·勾踐歸國外傳》。臥薪事不知所出。後用爲刻苦自勵，發憤圖強，不敢安逸之典。 宋蘇軾《擬孫權答曹操書》：“僕受遺以來，臥薪嚐膽，悼日月之逾邁，而嘆功名之不立。”
原指中國春秋時期的越王勾踐勵精圖治以圖復國的事蹟，後演變成成語，形容人刻苦自勵，立志雪恥圖強。薪：柴草。睡覺睡在柴草上，吃飯睡覺前都嘗一嘗苦膽。
臥薪嚐膽出處
《史記˙越王勾踐世家》：“越王勾踐反國，乃苦身焦思，置膽於坐，坐臥即仰膽，飲食亦嘗膽也。”臥薪：躺臥在柴草上，象徵着發憤圖強。嘗膽：口嘗苦膽，以鍛鍊意志
臥薪嚐膽的故事歷史背景公元前496年，吳王闔閭派兵攻打越國，被越王勾踐打得大敗，闔閭也受了重傷，臨死前，囑咐兒子夫差要替他報仇。夫差牢記父親的話，日夜加緊練兵，準備攻打越國。 過了兩年，夫差率兵把勾踐打得大敗，勾踐被包圍，無路可走，準備自殺。這時謀臣文種勸住了他，說：“吳國大臣伯嚭貪財好色，可以派人去賄賂他。”勾踐聽從了文種的建議，就派他帶着珍寶賄賂伯嚭，伯嚭答應和文種去見吳王。文種見了吳王，獻上珍寶，說：“越王願意投降，做您的臣下伺候您，請您能饒恕他。”伯嚭也在一旁幫文種說話。伍子胥站出來大聲反對道：“人常說‘治病要除根’，勾踐深謀遠慮，文種、范蠡精明強幹，這次放了他們，他們回去後就會想辦法報仇的!”這時的夫差以爲越國已經不足爲患，就不聽伍子胥的勸告，答應了越國的投降，把軍隊撤回了吳國。吳國撤兵後，勾踐帶着妻子和大夫范蠡到吳國伺候吳王，放牛牧羊，終於贏得了吳王的歡心和信任。三年後，他們被釋放回國了。
臥薪嚐膽勾踐回國後，立志發憤圖強，準備復仇。他怕自己貪圖舒適的生活，消磨了報仇的志氣，晚上就枕着兵器，睡在稻草堆上，他還在房子裏掛上一隻苦膽，每天早上起來後就嚐嚐苦膽，門外的士兵問他：“你忘了三年的恥辱了嗎?”他派文種管理國家政事，范蠡管理軍事，他親自到田裏與農夫一起幹活，妻子也紡線織布。勾踐的這些舉動感動了越國上下官民，經過十年的艱苦奮鬥，越國終於兵精糧足，轉弱爲強。
臥薪嚐膽的故事告訴我們的道理如果遇到的對手過於強大，那麼就不要魯莽行事，要學會忍耐，等待機會再予以對手打擊。優越的條件容易消磨人的意志,艱苦的環境卻能磨練人的意志。越王勾踐爲了使自己不忘記以前所受的恥辱,激勵自己的鬥志,以圖將來報仇雪恨,回國後臥薪嚐膽,最終東山再起,一舉滅吳,恰恰印證了生於憂患死於安樂的觀點。告訴我們小朋友們一定要時刻發奮圖強，沒有什麼做不到，事在人爲。
