“閱兵”一詞最早起源於漢代。但根據史料記載，在我國古代的春秋時期就開始閱兵這一形式了。最初的閱兵是以打獵的方式進行的。而其後各個建朝時間較長的朝代，都有類似定期或不定期的閱兵儀式。
現代最早的國慶閱兵則來源於法國，我國最早的國慶閱兵是中華民國國慶閱兵，1911年10月10日，中華民國建立，10月10日便成爲國慶日，每年都要組織慶祝活動。1949年，中華人民共和國成立時，根據全國政協決定，把閱兵列爲國慶閱兵的一項重要內容。
從1949年開國大典至2009年建國六十週年，共舉行了14次國慶閱兵。1949年至1959年建國十週年，共舉行了11次國慶閱兵。此後，連續24年沒有舉行國慶閱兵。
直到1984年，根據鄧小平的提議，中央決定恢復閱兵，並於1984年國慶三十五週年時舉行大型的國慶閱兵式。
1999年及2009年，黨中央決定在天安門廣場舉行盛大的世紀閱兵式，慶祝新中國五十年、六十年華誕。一般來說，國慶節閱兵式五年一小慶，十年一大慶，所以一般逢五逢十有閱兵。
閱兵是展現武裝力量建設成就，樹立民族自信心和自豪感的重要形式。
在黨帶領全國人民高舉中國特色社會主義偉大旗幟、全面建設小康社會的新階段，在深入貫徹落實科學發展觀、我國綜合國力和國際地位不斷提升的形勢下，在全面加強國防和軍隊現代化建設、忠誠履行我軍新的歷史使命的進程中，國慶節閱兵這一重大決策，非常英明，非常正確。
通過閱兵活動，能夠向全國和全世界集中展示新中國成立以來特別是改革開放以來我國國防和軍隊現代化建設的偉大成就，並集中展示人民軍隊聽黨指揮、服務人民、英勇善戰的精神風貌和威武之師、文明之師、勝利之師的良好形象，集中展示我軍捍衛國家安全和發展利益、維護世界和平的堅強決心。
國慶節閱兵，對於揚我國威軍威、振奮民族精神、激發愛國熱情，進一步鼓舞和激勵全國各族人民高舉中國特色社會主義偉大旗幟、爲奪取全面建設小康社會新勝利而團結奮鬥，具有十分重要的意義。
