布達拉宮的基本面貌，主要是公元17世紀清朝屬國和碩特汗國（和碩特王朝）時期固始汗和五世達賴喇嘛時期重建的白宮及其圓寂後修建的紅宮，“此後歷代達賴又相繼擴建，終成布達拉宮今日之規模。”舊時與駐藏大臣衙門共爲統治中心（噶廈是執行機構）。
吐蕃王朝時期：
布達拉宮始建於公元7世紀吐蕃王朝藏王松贊干布時期距今已有1300年的歷史。
公元7世紀初，松贊干布遷都拉薩後，爲迎娶唐朝的文成公主，特別在紅山之上修建了共一千間宮殿的三座九層樓宇，取名叫布達拉宮。據史料記載，紅山內外圍城三重，松贊干布和文成公主宮殿之間有一道銀銅合制的橋相連。布達拉宮東門外有松贊干布的跑馬場。當由松贊干布建立的吐蕃王朝毀滅之時，布達拉宮的大部分毀於戰火。
公元631年（藏曆鐵兔年）布達拉宮由吐蕃松贊干布興建。當時修建的宮殿有999間，加山上修行室共1000間，後因雷擊和戰亂遭嚴重破壞。
吐蕃王朝滅亡之後，古老的宮堡也大部分毀於戰火，加上雷擊等自然災害，布達拉宮的規模日益縮小，甚至一度被納入大昭寺，作爲其分支機構進行管理。如今的布達拉宮只尚存有當時的法王洞和帕巴拉康。
和碩特汗國時期：
明末，清朝屬國和碩特汗國（1637-1641統治青海，1642-1717進一步統治西藏）開始了一個新時期，護法王固始汗幫助格魯派攝政者索南羣培及五世達賴和其師傅四世班禪建立格魯派政府或次級政權，他們形成四巨頭，其中固始汗和索南羣培被稱爲天上的日月，是兩個實力人物。
1645年（藏曆木雞年），固始汗（當時青藏高原的最高統治者）和格魯派攝政者索南羣培爲鞏固當時青藏高原的王國和碩特汗國及下面達賴系統政教合一的政府（其中的甘丹頗章政府階段就是哲蚌寺政府，存在於布宮新修成之前，後來變爲布達拉宮政府了，而王朝是和碩特王朝），重建布達拉宮。1690年（藏曆鐵馬年），第司桑傑嘉措爲五世達賴喇嘛修建靈塔，擴建了“紅宮”。1693年（藏曆水雞年）工程竣工。以後，歷世達賴喇嘛增建了5個金頂和一些附屬建築。特別是1936年（藏曆火鼠年）十三世達賴喇嘛的靈塔殿建成後，形成了布達拉宮今日的規模。
由松贊干布建立的吐蕃王朝滅亡之後，古老的宮堡也大部分被毀於戰火，1645年重建布達拉宮。
歷代達賴的增建：
以後歷代達賴又相繼進行過增建，於是布達拉宮就具有了後來的·規模。
以後歷代達賴又相繼進行過擴建，於是布達拉宮就具有了今日之規模。獨特的布達拉宮同時又是神聖的。因爲在今天的中國，每當提及它時都會很自然地聯想起西藏。儼然在人們心中，這座凝結藏族勞動人民智慧又目睹漢藏文化交流的古建築羣，已經以其輝煌的雄姿和藏傳佛教聖地的地位絕對地成爲了藏民族的象徵。
1690年，在第巴桑傑嘉錯的主持下，修改紅殿五世達賴靈塔殿，1693年竣工。
以後經歷代達賴喇嘛的擴建。300餘年來，布達拉宮大量收藏和保存了極爲豐富的歷史文物。其中有2500餘平方米的壁畫、近千座佛塔、上萬座塑像、上萬幅唐卡；還有貝葉經、甘珠爾經等珍貴經文典籍；表時歷史上西藏地方政府與中央政府關係的明清兩代皇帝封賜達賴喇嘛的金冊、金印、玉印以及大量的金銀品、瓷器、琺琅器、玉器、錦鍛品及工藝珍玩，這些文物絢麗多彩、題材豐富。
十三世達賴喇嘛靈塔殿，是布達拉宮最晚的建築，1933年動工，3年建成。此外還有上師殿、普賢追隨殿、響銅殿、時輪殿、釋迦能仁殿、釋迦百行殿、花師殿、菩提道次第殿、持明殿、世襲殿等殿堂。
2015年8月，西藏通過《西藏自治區布達拉宮文化遺產保護管理條例》作爲世界文化遺產的布達拉宮將得到進一步的保護。
布達拉宮始建於7世紀松贊干布時期。十七世紀五世達賴喇嘛時期重建後，成爲歷代達賴喇嘛的住息地和政教合一的中心。主體建築分白宮和紅宮，主樓十三層，高115.7米，由寢宮、佛殿、靈塔殿、僧舍等組成。
白宮橫貫兩翼，爲達賴喇嘛生活起居地，有各種殿堂長廊，擺設精美，佈置華麗，牆上繪有與佛教有關的繪畫，多出名家之手。紅宮居中，供奉佛像，松贊干布像，文成公主和尼泊爾尺尊公主像數千尊，以及歷代達賴喇嘛靈塔，黃金珍寶嵌間，配以彩色壁畫，輝煌金碧。整個建築羣佔地10餘萬平方米，房屋數千間，佈局嚴謹，錯落有致，體現了西藏建築工匠高超技藝。布達拉宮是西藏政教合一政權的中心。1990年8月後重修。
布達拉宮依山壘砌，羣樓重疊，殿宇嵯峨，氣勢雄偉，有橫空出世，氣貫蒼穹之勢，堅實墩厚的花崗石牆體，松茸平展的白瑪草牆領，金碧輝煌的金頂，具有強烈裝飾效果的巨大鎏金寶瓶、幢和經幡，交相映輝，紅、白、黃三種色彩的鮮明對比，分部合築、層層套接的建築型體，都體現了藏族古建築迷人的特色。布達拉宮是藏式建築的傑出代表，也是中華民族古建築的精華之作。
布達拉宮，石木交錯的建築方式，宮殿本身所蘊藏的文化內涵，以及由經幢、寶瓶、摩羯魚、金翅鳥做脊飾的點綴，使整座宮殿顯得富麗堂皇。大殿內的壁畫亦算是布達拉宮內一道別致風景，在這堪稱巨型繪畫藝術長廊內，既記載有西藏佛教發展歷史，又有五世達賴生平，文成公主進藏過程。
宮殿
宮殿的設計和建造根據高原地區陽光照射的規律，牆基寬而堅固，牆基下面有四通八達的地道和通風口。屋內有柱、斗拱、雀替、樑、椽木等，組成撐架。鋪地和蓋屋頂用的是叫“阿爾嘎”的硬土，各大廳和寢室的頂部都有天窗，便於採光，調解空氣。宮內的柱樑上有各種雕刻，牆壁上的彩色壁畫面積有2,500多平方米。
宮內還收藏了西藏特有的、在棉布綢緞上彩繪的唐卡，以及歷代文物。布達拉宮在1961年被列入全國重點文物保護單位，1989年進行了全面的修建。
宮宇疊砌，迂迴曲折，同山體有機地融合，這是布達拉宮給人最爲直接的感受。其外觀有13層，自山腳向上，直至山頂。整體建築主要由東部的白宮(達賴喇嘛居住的部分)，中部的紅宮(佛殿及歷代達賴喇嘛靈塔殿)及西部白色的僧房(爲達賴喇嘛服務的親信喇嘛居住)組成。
藏曆9月22日（公曆11月6日）是西藏的“降神節”，傳說在這一天之前刷的最乾淨的房間，在這一天會有神仙降臨居住。每年布達拉宮都會首先開始粉刷宮殿，以嶄新的面貌迎接降神節的到來。
壁畫
布達拉宮內部繪有大量的壁畫，構成一座巨大的繪畫藝術長廊，先後參加壁畫繪製的近有二百人，先後用去十餘年時間。壁畫的題材有西藏佛教發展的歷史，五世達喇嘛生平，文成公主進藏的過程，西藏古代建築形象和大量佛像，金剛是一部珍貴的歷史畫篆。布達拉宮中各座殿堂中保存有大量的珍貴文物和佛教藝術品。
靈塔
五世達賴喇嘛的靈塔，坐落在靈塔殿中。塔高14.85米，是宮中最高的靈塔，塔身用黃金包裹，並嵌滿各種珠寶玉石，建造中耗費黃金11萬兩。其它幾座靈塔雖不如達賴喇嘛靈塔高大，其外表的裝飾同樣使用大量黃金和珠寶，可謂價值連城。落拉康殿中有大型銅製壇城，壇城是佛教教義中世界構造的立體模型，也是佛居住，說法的講壇。造型別致，裝飾華麗。薩鬆郎傑殿中供奉有用藏、漢、滿、蒙四種文字書寫的康熙皇帝長命牌位和乾隆皇帝畫軸。表現了歷代達賴同中央政府的隸屬關係。在一些殿中還懸掛有清朝皇帝的匾額。在達賴居住的宮殿中還有大量豪華陳設、服飾。
德央廈
在半山腰上，有一處約1600平方米的平臺，這是歷代達賴和高級官員觀賞歌舞的場所，名爲“德央廈”。由此扶梯而上經達鬆格廓廊道，便到了白宮最大的宮殿東大殿。有史料記載，自1653年清朝順治皇帝以金冊金印敕封五世達賴起，達賴轉世都須得到中央政府正式冊封，並由駐藏大臣爲其主持坐牀，親政等儀式。此處就是歷代達賴興行坐牀，親政大典等重大宗教，政治活動的場所。
宮內收藏了大量文物珍寶，有各式唐卡（佛教卷軸畫）近萬幅，金質、銀質、玉石、木雕、泥塑的各類佛像數以萬計。此外還有歷代達賴喇嘛的靈塔，明清皇帝的赦書、印璽，各界贈送的印鑑、禮品、匾額和經卷，宮中自用的典籍、法器和供器等。其中如金汁書寫的《甘珠爾》、《丹珠爾》（兩者都是藏文的《大藏經》）、貝葉經《時輪註疏》、釋迦牟尼指骨舍利、清朝皇帝御賜的金冊金印等都堪稱稀世珍寶，價值連城。
在豐富的藏品中，最重要的是安放歷代達賴喇嘛遺體的靈塔。從五世到十三世，除了被革除教職的六世外，其餘八位都建造了奢華的靈塔。這些靈塔大小有別，但形式相同，均由塔頂、塔瓶和塔座組成。塔頂一般十三階，頂端鑲以日月和火焰輪。塔瓶存放遺體，分成內外兩間。外間設佛龕，供千手千眼觀音像，內間一牀一桌，牀上安放達賴屍棺，書桌上放置達賴生前用過的一套法器和文房用品。所有靈塔都以金皮包裹、寶玉鑲嵌，顯得金碧輝煌。其中五世達賴的靈塔高達 14.85米，當時爲建造它，共花費白銀104萬兩，並用去了11萬兩黃金和15000多顆珍珠、瑪瑙、寶石等。十三世達賴的靈塔也高達14米，用去了1.9萬兩黃金。還有五世達喇的靈塔裏有一顆大象腦裏生成的比大指拇還大的珍珠。
布達拉宮收藏和保存的大量的歷史文物的歷史文物有佛塔、塑像、壁畫、唐卡、經文典籍，還有表明歷史上西藏地方政府與中央政府關係的明清兩代皇帝封賜達賴喇嘛的金冊、玉冊、金印以及金銀器、玉器、瓷器、琺琅和工藝珍玩等。
300餘年來，布達拉宮大量收藏和保存了極爲豐富的歷史文物。其中有2500餘平方米的壁畫、近千座佛塔、上萬座塑像、上萬幅唐卡（卷軸畫）；還有貝葉經、甘珠爾經等珍貴經文典集；表明歷史上西藏地方政府與中央政府關係的明清兩代皇帝封賜達賴喇嘛的金冊、金印、玉印以及大量的金銀品、瓷器、琺琅、玉器、錦緞品及工藝品，這些文物絢麗多彩、題材豐富。
金印、金冊：歷史上清朝中央政府對歷世達賴喇嘛都有冊封，並分賜金印、金冊。公元1652年，清朝政府冊封5世達賴喇嘛爲[西天大善自在佛所 天下釋都普通瓦赤怛喇達賴喇嘛之印]，印文爲滿、漢、藏、蒙四種文字。
敕封十一世達賴喇嘛的金冊：清道光皇帝賜給十一世達賴喇嘛的金冊，長2.3釐米，寬9.9釐米，厚0.2釐米，可以翻閱，中間用滿、漢、藏、蒙四種文字刻[敕封十一世達賴喇嘛的金冊]。
貝葉經：西藏只有少數幾個寺院有少量的貝葉經，這是布達拉宮一部分。
威德金剛雕塑：銅質鎏金的八瓣蓮花大威德金剛雕塑。
大藏經：這本用金汁書寫的[大藏經]，其中的[大般若經]是18世紀清乾隆皇帝賜給七世達賴喇嘛的，首頁有四大天王等彩繪圖案。
