交通信號關係到每個人的安全，每個細節都要儘量科學。所以，選擇交通燈的顏色絕不是小事，不能從調色板上隨便挑幾個了事。對代表“停”的顏色來說，至少要滿足以下的要求。首先，在衝破各種阻隔（如霧靄、煙、雨等）方面，這一顏色得是各種顏色中的佼佼者，在同等天氣條件下穿透力能更強，傳得更遠。這樣，司機和行人就有更長的距離和時間來制動，避免“急剎車”的尷尬和剎車不及帶來的危險。其次，它還必須醒目，並帶有“警告”的意味，便於其從街道上五顏六色的各種物體中“躍然而出”，讓人們容易發現它。
我們先做個實驗來比試“穿透力”。先用發射白光的手電筒，從側方照射一個裝滿水的立方體魚缸。我們知道，白光實際上是各種顏色光的混合體。因爲水是透明的，對光的阻隔極其有限，各色光都能安然從水中通過，所以在對側隔着魚缸觀察，會發現光的源頭依然是白色的。但當你滴入幾滴牛奶，使水變得渾濁而不那麼容易讓光線通過後，再隔着魚缸觀察時會發現，此時光源就略顯紅色了。看來，是紅光穿透力最強啊。真的是這樣嗎？
英國物理學家瑞利研究了以上現象。經過精密測算，他總結出了“瑞利散射定律”。簡單來說，就是“散射光的強度與入射光波長的四次方呈反比”；再通俗點，即光的波長越短，散射越強，反之則散射越弱。紅光在可見光中波長最長，根據這一定律，它最不易被散射，因此具有最強的穿透力。
爲什麼交通規則採用“紅燈停 綠燈行”的科學故事點評挑選醒目的警示色就不是用一兩個實驗可以解決的了。實際上，生理學家早就通過實驗，比較了人類對各色光線的敏感程度，結果是黃綠光“拔得頭籌”。然而，如果結合各種因素來對“警示”作用分個高下，紅色還是當仁不讓的領先者。至於其中緣由，人們至今不是很清楚，也許得從進化的角度分析—一些攸關安全的事物，往往是紅色的，比如鮮血、火焰，甚至暴怒的同類的臉，所以我們天生就對紅色敏感並心生敬畏。
考慮以上因素，紅色確實是交通燈上“停”信號的不二選擇。
那麼，爲什麼用綠色代表“行”呢？這是因爲對於人眼來說，綠色和紅色組成了一對相互“拮抗”的顏色，這兩種顏色放在一起，對比特別明顯，易於區分。捎帶說一下，藍色和黃色是另一對“拮抗色”。所以我們從來沒有見過發綠的紅色，或發黃的藍色。交通燈的一種顏色已經選定爲紅色，和其代表的意義相反的顏色，自然首選綠色，這樣人們一眼就能分清這兩種顏色，易於快速做出判斷。
