在分娩後，位於大腦顱底部的垂體前葉就開始分泌一種叫泌乳素的激素，這種激素能刺激乳腺合成脂肪、乳糖和蛋白質，使乳腺分泌乳汁。當嬰兒吸吮乳頭時，感覺衝動迅速將信息傳導到垂體前葉，促其分泌泌乳素。泌乳素經血液到達乳房，使泌乳細胞分泌乳汁，這個過程稱爲“泌乳反射”。嬰兒吸吮得越早，母親泌乳就越早;嬰兒多吸，母親就多分泌;嬰兒少吸，母親就少分泌;嬰兒停止吸吮，母親就停止分泌乳汁。
乳汁的分泌僅僅靠嬰兒的吸吮是不夠的，還必須有“噴乳反射”的幫助。嬰兒吸吮時對乳頭的刺激，通過感覺神經傳達到大腦，反射性地引起垂體後葉產生催產素。催產素隨血液到達乳房，使腺細胞和腺管周圍的肌細胞收縮，將腺泡內的乳汁壓向乳導管，到達乳竇。當嬰兒吸吮乳頭，雙脣壓迫乳暈下面的乳竇時，很容易將乳汁吸出。此時如嬰兒突然鬆口，乳汁就像噴泉一樣從乳頭噴射而出。這就是“噴乳反射”。
由此可知，乳汁的生產包括了“泌乳反射”和“噴乳反射”兩個過程。若哺乳時僅有“泌乳反射”是不能獲得足夠的乳汁的，還必須有“噴乳反射”的幫助，一旦這個反射停止，乳汁排不出，嬰兒吃奶就有困難，這時媽媽常常誤認爲自己的乳汁量不夠。保證泌乳和噴乳反射成功的關鍵在於媽媽應掌握正確的餵養方法及姿勢，嬰兒必須將乳頭和大部分乳暈同時含入口中，纔能有效地擠壓乳竇，刺激泌乳和噴乳。這樣才能達到“事半功倍”的效果。
