赤壁一戰，曹軍大敗。曹操領着殘兵敗將狼狽逃命，一路上連遭伏兵劫殺，最後只剩三百餘騎往華容道走去。這個時候將士們都飢餓難耐，馬也十分的疲累；焦頭爛額者扶策而行，中箭着槍者勉強而走；衣甲溼透，個個不全，軍器旗幡，紛亂不整，鞍轡衣服，盡皆拋棄。這又正是最嚴寒的季節，其苦不可勝言。
走了很久後，曹操在馬上揚着鞭子大笑。大家都不知道發生了什麼事情，曹操說：“大家都說周瑜、諸葛亮足智多謀，我看到底是無能之輩。要是在此處埋伏一軍，我們皆束手受縛矣。”
話還沒說完，一聲炮響，兩邊五百校刀手擺過，大將關羽提青龍刀，跨赤兔馬，截住了他們去路。曹軍見了，亡魂喪膽，面面相覷。曹操說：“既到此處，只得決一死戰！”衆將道：“人縱然不怯，馬力也己乏，安能復戰？”
謀士程昱說：“關羽一向傲上而不忍下，欺強而不凌弱，恩怨分明，信義素著。丞相舊日待他有恩，今日須是親自求情，方可脫得此難。”
曹操聽從其言，縱馬向前，欠身問道：“將軍別來無恙？”關羽也欠身答道：“我奉軍師將令，等候丞相多時。”
曹操說：“我今日兵敗勢危，到此無路，望將軍以昔日之情爲重。”關羽道：“昔日雖蒙丞相厚恩，然已奉報。今日之事，豈敢以私廢公？”
曹操說：“大丈夫以信義爲重。五關斬將之時，將軍還能記得嗎？”
關羽是個義重如山的人，想起當日曹操許多恩義與後來五關斬將之事，不覺動心。又見曹軍惶惶，皆欲垂淚，心中越發不忍，於是勒回馬頭，命衆軍四散擺開。曹操見關羽回馬，便和衆將一齊衝將過去。
關羽回身時，曹操已與衆將過去了。關羽大喝一聲，曹軍皆下馬，哭拜於地。關羽越加不忍。正猶豫間，曹將張遼縱馬而至。關羽和張遼是故友，今日見了，又動故舊之情，長嘆一聲，並皆放去。
後人有詩曰：“曹瞞兵敗走華容，正與關公狹路逢。只爲當初恩義重，放開金鎖走蛟龍。”
關羽華容道義放曹操的故事點評在“關羽義釋華容道”中，關羽處在“忠”和“義”的尖銳衝突中，接受着理智和情感的相互衝突，從“忠”於劉備集團來看，曹操是死敵，決不能放過，但是從個人關係來看，曹操又是生平知己，對自己可謂是恩深意重，他實在是難以下手抓他。但是較量的結果是“義”戰勝了“忠”，關羽放了曹操。關羽果真是“義絕”。 我們以後也要更看重“義”，也許不是打仗，但可以“兄弟有難，拔刀相助”，多替自己的朋友着想，在朋友有快樂時與他一起分享，讓快樂變成兩份。
