牽機藥其實就是中醫中的馬錢子，馬錢子主要成分馬錢子鹼和番木鱉鹼，現在的老鼠藥主要成分就是馬錢子鹼。
人體在大量服用牽機藥後身體會出現“牽機狀”，據宋人王銍《默記》所載：「服之前卻數十回，頭足相就如牽機狀也。」所謂牽機狀即角弓反張，指一種由於肌肉極度痙攣導致的項背高度強直，使身體仰曲如弓狀的中毒症狀，所以藥名“牽機”。
大仲馬在《基度山恩仇記》中，對番木鱉鹼中毒的少女瓦朗蒂娜有着活靈活現的描寫：
“她發出尖利而痛苦的笑聲;手臂變得僵直往外翻，她的頭仰倒在扶手椅上，一動不動地待着。……神經興奮纏着瓦朗蒂娜，一直到她入睡……在這種譫妄狀態中，直至傢俱都好像會活動和移動;她的腦子因不斷重現同樣的想法或產生同樣的幻想而精疲力竭了。”——肌肉強直性痙攣，神經極度興奮而產生譫妄和妄笑等等，都是非常典型的番木鱉鹼中毒症狀。
另外北宋時期南唐後主李煜也是被牽機藥賜死，。作爲亡國降主，李煜在宋太宗趙光義統治下苟且偷生，平日雖然常常以淚洗面，卻並不敢過於流露情感，生日那天，也許是實在控制不住悲痛了吧。只是，這飽含懷念故國等意的詞讓宋太宗大爲光火，他便以祝賀生日的名義，賜了一壺御酒給李煜，在酒裏下了一種叫“牽機藥”的毒藥。
宋太宗是命弟弟趙廷美親自送去的，趙廷美是李煜的忠實“粉絲”，和李煜關係很好。毫無心機的李煜在他走後，就喝下了這壺酒。很快，李煜覺得頭痛頭昏、呼吸急促、全身躁動不安，繼而抽搐、項背痙攣強直、腰背反折、頭項和下肢後彎而軀幹向前如角弓狀，至呼吸肌痙攣引起發紺、窒息、心力衰竭而死亡時，他的身體已經嚴重變形，形狀和古代繃起的織布機相似。宋代學者王銍的《默記》記錄了他的死狀：“前頭足相就，如牽機狀。”
馬錢子中毒量爲1.5至3克，致死量爲4至12克，還有報道稱內服馬錢子7粒即死。馬錢子鹼和番木鱉鹼都會造成“箭毒樣作用”和促進乙酰膽鹼堆積，令人體同時出現唿吸肌麻痹和神經系統過度興奮的症狀，最終窒息而死。
