從感染艾滋病毒後，到抗體呈現陽性反應的間隔期間稱爲空窗時期(Window period)，大約爲六至十二週，也可能延至六個月，甚至十三個月。症狀的出現需經5年或更長的時間，但也有人會在幾個月，甚至幾星期內出現。艾滋病的初期症狀常會發生像感冒一樣的症狀，以下是ㄧ些最常見的初期症狀：
1、不明原因的發燒、發冷、發汗等
2、不明原因的體重減輕
3、呼吸不順、氣喘
4、持續的頭痛、咳嗽或下痢
5、在頸部、腋下、股間獲其他地方有腫大的淋巴腺
6、皮膚下、嘴裡、鼻子、臉皮、直腸產生但粉紅色或紫色，甚至腫塊
7、口內出現白色斑點或潰爛
8、不尋常的皮膚髮疹
9、極度疲勞
10、大部分的艾滋病患者會有一段病期，然後康復，再生病，如此循環下去，直到最後免疫系統損壞到無法康復，死亡通常在兩年之內。
HIV 感染初期可能完全沒有症狀，因此診斷要靠驗血。由於感染 HIV 後有所謂「空窗期」，約 8~12 周，此時一般以 HIV 抗體爲主之篩檢方式可能驗不出來，因此建議若初步篩檢爲陰性者，應在不安全性行爲過 3 個月後再次做檢查，一般篩檢以免疫螢光法(ELISA)，如結果是陽性，則進一步做「西方墨點法」確診。
艾滋病診斷標準爲 HIV 的檢驗(抗體、抗原或病毒培養等)呈陽性反應加上(1)CD4 淋巴球數少於 200 個/mm3(2)出現某些特定的伺機性感染、神經系統病症或腫瘤。理論上以 PCR 檢查驗愛滋可提早到 2 周即可驗出是否感染，但目前仍以「西方墨點法」檢查爲最後確認方式。
艾滋病人者因爲免疫系統受損，因此比一般人更容易受到病毒、寄生蟲感染。
1、肺囊蟲肺炎：由一種稱爲肺囊蟲的寄生物所導致的疾病，病人會出現發燒、疲倦、體重減輕、唿吸急促、唿吸困難等症狀。
2、鵝口瘡：白色念珠菌感染口腔黏膜引起，舌頭上出現白色凝塊瘡斑，周圍有紅暈，強力擦拭可能會出現出血點，干擾病人進食。
3、結核病：結核病是艾滋病人者主要死因之一，在一些低度開發國家，患有結核病的病人中有5成以上也是HIV病毒感染者。結核病會造成HIV病毒量上升及CD4細胞數目下降，加快艾滋病病程。結核病可能造成包括肋膜積液、淋巴結病變、心包膜炎、腦膜炎及菌血症等。
4、鉅細胞病毒：鉅細胞病毒感染也是愛正常人不易遇到但艾滋病病人卻容易遇到感染性疾病之一，鉅細胞病毒會潛伏在人體內，當人體免疫系統下降時開始攻擊人體，主要症狀發生在眼睛，可能造成黃斑部病變、眼內出血、視網膜血管炎等。
5、隱球菌腦膜炎：隱球菌病也是正常人不易遇到但艾滋病病人卻容易遇到感染性疾病，早期症狀比較少且多是非特異性症狀，包括頭痛、頭暈或是發燒，診斷不易。隱球菌如果併發腦膜炎，就可能導致神經系統永久損傷，如果隨着血液擴散則有致命危險。
6、弓形蟲感染：弓形蟲感染對於免疫功能正常的人大部分都是良性且無症狀，但如果是免疫功能低下的HIV感染者，就可能出現各種腦部症狀，包括意識不清、抽搐、肢體動作障礙及語言學習障礙等，嚴重時可能致命。
