八寶飯有著悠久的歷史。據說可追溯到周武王在八位賢臣的幫助下，推翻了殷商王朝。在隆重的慶典上，御廚用八種珍品製成美食"八寶飯"，犒賞有功之臣。後來一直被視爲宮廷珍品，供歷代權貴所享用。直至清末，仍爲慈禧太后獨享，八國聯軍進犯北京，慈禧倉皇逃命，御膳房隨之解散，八寶飯的製作方法便流傳到民間 嵊州人大年三十夜品嚐八寶飯距今有多少年曆史，已無從查考。相傳，民間除夕夜品八寶飯是圖個吉祥如意，討個八(發)的彩頭，爲啥選在大年三十晚上呢?也許是古代勞動人民一年到頭忙忙碌碌，平時沒有機會品嚐，趁大年三十晚上好好品嚐品嚐這碗御用八珍羹。八寶飯在嵊州民間傳開後，經過成以上等糯米、蓮子、紅棗、桂圓肉、金桔餅、蜜棗、白糖、豬油、紅綠絲等富有營養價值、有益健康的配製體系。八寶飯的製作方法，先將糯米放入大碗中，佐料分別配製覆蓋在上面蒸熟後，加上糖汗，其形似粥非粥，其味香甜爽口。 人傑地靈的嵊州，飲食文化十分繁榮，人們將古時宮廷權貴所享用的八寶飯發揚光大，悄然地引入了尋常百姓家庭，爲生活增添了樂趣。不僅如此，現在嵊州市各大賓館、飯店在喜慶的宴會上也隆重地推出了精心配製的八寶飯，上面還用雞蛋清覆蓋。在製作上有所創新，推出了蘋果、香蕉、桔子、青梅、銀耳、米仁等佐料配製的八寶飯，水果風味十分濃郁，迎合了百姓口味，給喜慶增添了色彩。在農村家庭中製作的八寶飯也十分講究，他們用自家產的栗子肉、花生肉、蕃薯幹、羅漢豆肉、豇豆和白糖製成的甜豆沙，配入八寶飯中，獨具農家風味。
傳說宋時，一位將軍在一場激戰後兵敗潛逃，他脫掉了盔甲，換上一身布衣，不敢走大路，專門超小道，盡往沒人的地方走。 幾天後他飢寒交加，昏倒在一個破廟裏。時逢冬日，風狂雪大，正在將死未死之時， 忽覺耳朵巨痛，原來一隻老鼠把他當作死人，在大快朵頤。他又氣又恨，不知那來的力氣，追鼠掘巢，竟然在鼠穴中得到老鼠過冬的口糧數捧，內有大米、小米、紅棗、蓮子......等八樣。他用香爐爲鑊，將其熬成一鍋飯，終得活命。其後爲紀念此事，年年皆用此八樣做飯， 傳至後世、民間，通稱之八寶飯。
八寶飯是荊州"聚珍園"傳統名菜。相傳爲清末慈禧太后御廚蕭代所創制。蕭代流落荊州城，被"聚珍園"老闆留用傳授技藝，從此，八寶飯便成爲聚珍園珍品而名播四方。八寶飯主要原料是糯米、紅棗、蓮子、苡仁米、桂圓肉、蜜冬瓜條、蜜櫻桃、桂花糖等。先蒸製成坯，再加白糖、豬油散燴而成。色澤光亮，油而不膩，甜而不厭，素有"淺盞小勺細品嚐，離席數時回味長"的美譽。
早期，八寶飯的製作工藝相當繁複，用材講究，淳樸的老百姓還紛紛賦予了更多深意，民間也稱八寶飯與古代的八寶圖淵源頗深。所謂八寶，分別是玉魚、和合、鼓板、磬、龍門、靈芝、鬆、鶴八種祥瑞之物，有祈求吉祥平安之意。
有民俗專家認爲，八寶飯中的蓮子就是由和合——蓬頭笑臉的二位仙童轉化而來，他們一個拿着荷花，一個手捧六角盒子，象徵婚姻和諧。
依次下來，桂圓象徵團圓，金橘象徵吉利，紅棗象徵早生貴子，蜜櫻桃、蜜冬瓜象徵甜甜蜜蜜，薏仁米則爲仙鶴轉化而成，象徵長壽、高雅、純潔。瓜子仁像鼓板的變體，象徵生活有規律，平安無災禍。紅梅絲與龍門系同色，含鼓勵進取、祝福順利之意。綠梅絲也寓意長壽。同時，“八寶飯”好似一隻“聚寶盆”，祝願在新的一年裏，全家能夠財源滾滾。
八寶飯的營養價值也很高：糯米性質甘溫，對補中益氣有很好的效果，因較難消化，所以老年人、小孩及病人都不適宜進食過多。蓮子性平味甘，含有高蛋白質，有強心作用，有利於消除疲勞。紅棗含高蛋白質、糖類、棗酸、鈣、磷、鐵、維生素 A、B2、C、P，除了補血，安心神，也有助增強食慾的效力。葡萄乾含有一些能降低膽固醇的成分，其纖維和酒石酸也能使食物快速通過直腸，減少致癌物質停留在腸中的時間，改善直腸健康。
