人類優生的思想與實踐，與人類的歷史同樣悠久。
在漫長的原始社會中，原始部落的人們把生下來就有嚴重殘疾的嬰兒處死或遺棄山谷。後來，人類由原始社會的羣婚制進化到專一婚配，並逐漸確立了直系血親不準通婚的習慣。我國古代社會就極度鄙視父女、母子、舅甥女、叔侄女間的婚配，並貶稱之爲“亂倫”。同時，習慣上也不允許同胞兄弟姐妹及堂兄弟姐妹間通婚。在春秋戰國時代的典籍《左傳》中就有“男女同姓，其生不蕃”的記載，這裏的同姓應理解爲血緣關係較近，表明我們的祖先對近親婚配的危害已有所認識。
在國外，古希臘哲學家柏拉圖提出了不少激烈的優生主張，如提倡對婚姻應加以控制，以期生育優秀的後代，將低能及殘廢的兒童處死等等。古羅馬皇帝狹奧多西一世曾嚴令禁止表親結婚，違者判罪或處死。這些主張雖然不盡人道，但卻反映了當時的優生思想和願望。
人類漫長的、不自覺的優生實踐和零碎的優生思想，對於近代優生學的形成是具有積極作用的。20世紀初，一些學者把研究重點放在人種改良上。可是，這一傾向卻被希特勒歪曲並利用，成爲他推行種族主義政策的理論依據。納粹分子將優生學淹沒在法西斯暴行的洶濤惡浪之中，使優生學蒙受了巨大的恥辱。後來，前蘇聯發動了對細胞遺傳學的粗暴圍剿，優生學也受到毀滅性的批判。50年代，我國照搬前蘇聯的理論，優生學也被打入冷宮，成了禁區。
但是，優生學並沒有因此而窒息。遺傳學家和優生學家用客觀的研究成果，正確地評價並發展了現代優生學。優生學這一門造福於人類子孫後代的科學，逐漸被各國人民所接受，取得了較大的進展。特別是近二三十年間，已得到全世界各國的普遍重視，有關專家競相研究這門學問。如日本及歐美許多國家都先後頒佈了《優生法》。在優生立法30年後，目前日本青少年在身長、體重和胸圍等方面都明顯超過我國同齡青少年。我國《婚姻法》中的某些條文，也具有優生意義。
100多年來，優生學所走過的道路是曲折的，而且仍有許多問題尚待解決。但是，我們相信，隨着優生學的進一步普及與發展，實現優生，以提高全民族的人口素質，將日益被廣大青年和新婚夫婦所接受。
