在即將進入小學的前一年，基本就是5、6歲左右，很多父母開始焦慮。焦慮孩子的知識儲備不夠，跟不上學習進度；焦慮孩子坐不住，不能持續保持注意力以跟隨老師的思路。
在美國，同樣存在着父母提前讓孩子進入學術時間的問題，尤其是對於4-6歲的孩子，學習時間常常擠佔孩子自由活動時間。
研究表明，自由活動的機會對孩子的發育和成長非常重要，也對他們的學習能力產生意義重要的影響。
作者認爲，玩樂能夠增強孩子的社交能力，幫助他們管理情緒，促進大腦活動，對孩子的成長大有裨益。
最能激發孩子主動學習力的辦法，是讓他們自己玩!
我的一個孩子在不停地轉圈圈，邊轉邊編着一個關於公主的故事。而另外一個小孩正在用廢棄的盒子搭建着一艘火箭飛船，並附上一個用硬紙板製作的推進器，還拿着這個小火箭在她的“發射器”上跳來跳去。
外面正在下雪，所以我決定讓她們自己設計他們這天的活動，而我自己則在一旁收拾屋子、準備下一餐。我那還在蹣跚學步的小孩變成了一個旋轉的公主，想象着她這角色的感受和反應。
看似簡單的故事實際上包含着各種發展順序、人物的成長，以及對被關在塔樓裏勇敢的公主的感同身受。我一年級的女兒正搭建的火箭飛船則需要一個飛行員和一個可以研究它的維度尺寸的人。當然，它還需要一個發生在它身上的故事。她在不同的角色、角度、思維模式和修補中來回切換。
這種讓孩子通過去實踐以及對實踐的反思獲得知識的實驗性學習充滿了活動、想象和自導自演的娛樂。但是這種學習在美國兒童早期教育當中愈來愈稀有，許多孩子會花一整天時間坐在桌子前完成一張又一張的練習。
美國的幼兒園和學前教育變得越來越學術，嚴格規劃孩子們的時間，更加強調學習評價，在學與玩之間畫上了很顯眼的分界線，也因此限制了孩子們的體育運動。弗吉尼亞大學前不久放出的一個研究顯示，比起1998年，當今孩子們在那種隨意活動、做自己選的事情的自我主導學習上花的時間越來越少了，而在被動學習環境中花的時間越來越多。
因爲在這個時間上並沒有足夠多的經歷，我三歲和六歲的女兒還正學着如何去適應使用他們的身體。他們正學着如何控制身體，如何在空間中移動。正如瓦內薩·杜蘭德，一位費城聖克里斯托弗醫院的兒科醫生所說，能夠自由活動對於孩子們的發育極爲重要。“孩子們用他們的各個感官去感知世界來學習。對運動的限制，特別是在孩子還很小的時候，會阻礙這種實驗性學習進程。”
活動讓孩子們在概念和行動之間建立聯繫，使他們在反覆試驗中學習。“如果你走進一個幼兒園的教室，看到所有人都在動，老師也在動。這說明有規劃的活動正在進行，但更主要的是這些是有目的性的活動，”南希·卡爾鬆·佩姬這樣形容她心目中最理想的教室環境。
南希·卡爾鬆·佩姬是萊斯利大學學前教育專業的榮譽退休教授，也是《重拾童年》的作者。在她所倡導的教室環境裏，“孩子會得到活動的材料，同時他們也會回去自己決定爲了創建出他們想要的東西還需要些什麼其他的材料，研究一種形狀的木塊與另外一種形狀的有些什麼不同，思考是否需要更多，木塊是否會平衡，是否需要更高，是不是對稱等等問題。這一系列的數學概念就會被孩子在主動創造和活動的同時吸收進他們的腦海裏。
研究也一次又一次地顯示孩子需要能在課堂中活動的機會。記憶和活動是相關聯的，同時身體也是用來學習的很重要的一個工具，而不是學習的路障抑或是一條繞遠的路。
當孩子們從幼兒園回到家，釋放着白天在教室裏壓抑了一整天的能量卻仍要完成作業，作爲父母就很容易理解爲什麼這些孩子們沒法在座位上乖乖坐着了。
許多孩子可以得到20分鐘休息時間，或是一點休息都沒有。在佛羅里達州，有些父母因爲孩子得不到課間休息而參與政治，嘗試用法律將課間休息放入課程裏。課間休息已變成越來越熱門的研究課題，研究顯示對孩子有着“重要的教育和發育影響”。
有些學校嘗試融入更多運動和自由活動，例如貫穿全天的15分鐘課間活動時間。這些學校已經看到了一些學生在注意力上的長進。就像卡爾鬆·佩姬指出的那樣，“課間休息並不是一個可以從學前教育中分離出來的東西”。
本·馬德爾也是萊斯利大學的學前教育教授，他同時也是哈佛零項目玩樂教育學的主任。他觀察到成人就連將玩樂融入進學習時，也經常是以一種限制主動自由活動的方式去做。
“需要有正式指示的想法讓玩樂並不沒有玩的味道，”馬德爾說，“在玩樂中，玩家要選擇去參與，選擇目標，引領和構思規則。但如果有一個成人去告訴孩子們，‘這是我們要做的、我們該做的’，那很多重要的對孩子發育有益的元素就丟失了。”
有些老師已經開始做出改變，尋找把運動活動帶回教室的方式。拉尼羅森-加拉格，一位前紐約公利學校的一年級老師，現在是一位孩子的瑜伽老師，爲這種轉變解釋道：“我想讓我的學生每15分鐘就離開他們的座位，然後做一個勇士姿勢或獅子呼吸(皆爲瑜伽動作)，然後我就可以讓他們再集中精神工作15分鐘。
”這種運動，她說，也給孩子們發展他們的自我意識和自我調節的空間，讓他們作爲有思考的個體感受與身體的關係，從而瞭解自己。
以玩樂爲基礎的學前學校和進階學校(通常有開放的課室規劃，混齡的學生，以及對創意和自主的強調)越來越受歡迎。有豐富體驗的、可以讓同學們有意識地參與運動(例如瑜伽、冥想、武術)的項目也越來越吸引眼球。
正因爲較少的玩樂和活動會造成青少年的焦慮，甚至導致越來越多的學生需要去看心理諮詢師。這些教學方法試圖把孩子們身體和思維需要的主動性還回給他們。正當多動症變得越來越頻繁，警覺練習例如深呼吸和瑜伽可以減輕孩子多動症的主要症狀。而藝術類的活動可以鼓勵孩子們的自我表達能力和動手協調能力。
艾米麗·克勞斯，一位英國Bangor Univerisity的心理學教授，解釋運動對記憶和學習的影響時在一封郵件中寫到：新的神經學研究顯示主動活躍學習—“指的是當學習者正創作、行動、演繹、互動”—可以改變打鬧運作的方式，從而加速孩子們學習的進程。雖然被動學習很容易掌握，她補充道，但被動學習並不促進大腦活躍運動。
專注於青少年研究的柯老師還說，她已經找到“非常清晰的證據證明，當學習者正主動根據音樂活動身體，同時對屏幕上的符號作出相對的反應，他們的表現會比讓他們被動學習時更好。當我們把舞蹈和音樂融入到學習當中時，我們可以看到學習效果有着很大的區別。”換句話說，當人們活動起他們的身體時，他們會吸收新學的知識或技能。
這些研究結果與提倡主動學習的教育學家的觀察和方式相吻合。正如康涅狄格州頗有名氣的以玩樂爲基礎，並喜歡實驗性學習的學前學校Bethesda託兒所的主任和老師莎拉加農在一封郵件中所說，
“非常不幸的是，太多的注意力被集中在了學術上。許多青少年被要求去做一些他們並未準備好去做的事。當然，我們確實會教字母、發音、數字、數量等東西，但是通過實踐去做而且要讓學生在情景中學習。這意味着動手：讓孩子們去數他們在操場上找到的橡子，用木塊搭建建築，邊學寫邊讀出一個孩子的名字，走路時看交通信號燈等等。”
雖然以孩子發育爲中心的項目可能對孩子產生很大益處，但基於現在對於學術評價的重視，現在這些項目並不太可能被廣泛傳播，尤其是在服務水平低下的社區。
在我的女兒們繼續創造他們自己的活動和想象世界的同時，產生於孩子們做事的方式與社會期待他們做事方式的差別被一覽無遺。
認爲孩子們並不需要任何規則指示，或是覺得學術技能在學校中不重要，是不明智也是不現實的。但認識到爲了提升學術標準的嚴格程度，現在青少年的教室環境被嚴重改變而導致教室環境與青少年學習方式不相符，也是很極爲重要的。
