生大黃是取原生藥材，洗淨，悶潤切片乾燥而成。
熟大黃是將生取大黃片或塊，用黃酒拌勻，置適宜容器內密閉，隔水燉至大黃內外均呈黑褐色時，取出乾燥而成。
生大黃爲黃色或棕黃色，中心有紋理，微顯硃砂點，質輕，氣清香，味苦而微澀。
熟大黃爲黑褐色，質堅實，略有清香氣。大黃碳爲焦黑色，折斷面深褐色，有焦香氣。
生大黃主泄下：生大黃瀉下作用峻烈，氣味重濁，走而不守，直達下焦，易傷胃氣，具有攻積導滯、瀉火解毒等功效，多用於胃腸實熱積滯，大便祕結。另外生大黃苦寒，易傷胃氣，脾胃虛弱者慎用。
熟大黃主活血：蒸熟後大黃酸顯著減少，番瀉苷僅餘微量，其瀉下力十分緩和。能減輕傷胃氣、傷陰血、腹痛等副作用，並能增強活血祛瘀之功，可用於治淤血內停，腹部腫塊、月經停閉。尤適於老人體虛而有瘀血證者，且用量宜小，一般3-6g爲宜。
